Astrebrume

La Brume s’étendait à un empan du Patrouilleur. Elle dardait vers lui des fumerolles qui l’invitaient à entrer, fragiles et avides tentacules. La présence au sein de l’esprit de Ryker s’agitait, fébrile de frayer à nouveau parmi les siens. Ce dernier se tenait droit, la main serrée sur la garde de son épée courte. Sa gorge était sèche, comme à chaque fois qu’il devait entrer dans les méandres du dangereux brouillard. Il risqua un regarda arrière, la route qui le séparait du village était longue à présent et il ne pouvait pas reculer. Des vies étaient en jeux, il était le seul espoir des perdus. Pauvres imprudents qui peinait à comprendre les dangers de cette fange miasmatique.

Un cercle vicieux et ineffable : les jeunes ne comprenaient pas les craintes des anciens. Ils passaient leur vie à remettre en question leurs peurs pour, à la fin, en devenir l’incarnation. Il était passé par là, il l’avait payé au prix cher d’un sombre parasite qui grignotait sa santé mentale jour après jour. Un ver malveillant qui lui conférait des dons impotents. Ryker tendit un doigt vers ceux translucides du brouillard maudit. Les entrelacs de fumée se nouèrent sa main, l’enrobèrent et il sentit une légère traction. Elle l’invitait à entrer, à ne faire plus qu’un avec elle. Il rompit le contact et avec elle la puissance hypnotique de son hôte. Elle ne demandait que ça, franchir le pas : céder.

Mais le Patrouilleur ne pouvait flancher. Ni maintenant, ni jamais. Il y avait au sein de cette putride brume un être en danger et il était de son devoir de le secourir. Au nom de la Guilde, en son propre nom. Il expira, vérifia une nouvelle fois tout son attirail. La Brume était la plupart du temps indifférente à sa présence, et sa nature contaminée faisait de lui plus un enfant du pays qu’autre chose. Pourtant, la fraction humaine de son esprit ne pouvait s’empêcher de trembler au souvenir de ce qu’elle lui avait infligé, avant de le marquer par sa Nebula. Il perçut un rire sinistre, niché dans sa psyché. Lestat se gaussait, encore et toujours, de ses peurs et errances.

- Je ne te crains pas, pourriture brumeuse. se murmura-t-il, avant de faire un pas et traverser le rideau qui le séparait de sa quête.

Ryker perçut plus qu’il ne vit les milliers de phalanges inquisitrices qui le palpèrent avant de se retirer et de le laisser arpenter les sentiers sans crainte. Le baiser de la Brume, comme il l’appelait, se faisait de plus en plus chaleureux. Il écarta d’un geste agacé les dernières fumerolles puis entreprit de poursuivre le sentier d’un pas inquisiteur. Il n’y avait pas beaucoup de chemins menant aux ruines jouxtant Andoria. L’adolescent qui s’était enfuit, s’il était encore vivant, ne pouvait qu’être passé par là. Il avait suivi sa piste et ses pas dans la boue, jusqu’à rejoindre cette portion de la route. Sa famille était plus qu’inquiète, ils ne comprenaient pas quelle mouche l’avait piquée. Mais Ryker, lui, ne le comprenait que trop bien. Que ce fut l’aventure, l’amour ou bien … la stupidité. Ou tout ça à la fois. Il ne savait qu’une chose : il devait retrouver quelqu’un ou quelque chose dans ces miasmes et il ne s’était pas préparé en conséquence. Pas un mot, pas un message. Juste de l’inquiétude et un manque cruel de sagesse.

Après plusieurs dizaines de minutes de marche et arrêts, le Patrouilleur s’agenouilla auprès d’un buisson. Il laissa glisser ses doigts sur la terre ce qui causa l’envolée d’une nuée d’Ailes de la Brume. Joli spectacle sur lequel il ne leva pas un œil. Il tenait entre ses doigts une bourse en cuir, éventrée. Déchirée. Un peu plus loin, la terre humide était striée de raies parallèles qui sillonnaient le chemin. Il avança de quelques pas. Des gouttes de sang. Fraîches. Et au loin, la flèche d’une église en ruine perçait la Brume. Il porta la main à son dos, dégaina son épée longue. Le Patrouilleur fit craquer sa nuque, son épaule gauche. Il expira, ferma les yeux pour étendre ses sens. Les chances de survie du gamin s’amenuisaient.

Dans un sursaut, le Patrouilleur se retourna et darda son épée vers l’intrus. Il la tint droite malgré son poids et ses pupilles s’étrécirent sous l’effet de la peur. Il expira et vint soutenir sa main d’arme avec son autre bras. Il commença à décrire un arc de cercle pour mettre le sentier dans son dos en cas de danger. Ses yeux examinèrent l’imprudent de haut en bas, et il n’en releva aucun indice sinon qu’il était assez fou pour s’aventurer dans la Brume. Il décida malgré tout de baisser son arme, tout en la gardant le long de son corps.

- En effet, il est rare de croiser du monde ici … surtout du monde capable de s’intéresser à une piste de sang alors que la Brume en est maculée. remarqua le Patrouilleur avec un petit rictus qui trahissait sa méfiance.

Il continua son arc de cercle, garda bien en vue les armes du nouveau-venu. Il enfonça un pouce dans son uniforme.

- Mais c’est mon métier. Alors que toi, toi je ne te connais pas. poursuivit-il, optant pour le tutoiement tout comme son interlocuteur l’avait fait.

Il l’avait questionné sur les traces de sang, ce qui signifiait qu’il était peut-être lié à cela. Mais la question venait plutôt dans la ligne d’un potentiel allié que d’une menace de la Brume. A moins que ça ne soit encore une illusion ? Ryker en doutait, la Brume n’était pas du genre à lui chercher des noises à ce point. Le petit rire de sa Nebula vint le contredire.

- Je suis à la recherche d’un adolescent. J’ai remonté sa trace jusqu’ici et j’ai trouvé des traces de sang. Tout a l’air de mener à ces ruines à côté de l'église. révéla-t-il avec précaution.

Les réactions de l’étranger en diraient assez long sur son but. Soit il savait déjà qu’il y avait un gamin en danger, soit il le découvrirait et peut-être proposerait-il de l’aider. En soi, il n’y avait pas de réel risque, sauf s’il était à l’origine de l’enlèvement et qu’il jouait les innocents pour son propre plaisir malsain. Auquel cas la mission serait réglée aussi : les élémentaires pouvaient bien avoir ce genre de jeux. Ou encore les vestiges hantés par des spectres revanchards. Mais l’homme qui lui faisait face avait plutôt l’air d’un guerrier aguerri et avec une habitude un peu trop nette de parcourir la Brume. Tout comme lui, à vrai dire.

- Et toi ? Qu’est-ce … commença-t-il, mais un cri déchira le silence surnaturel du brouillard et l’interrompit.

Un cri aigu qui aurait pu être celui d’une femme. Le Patrouilleur étrécit les yeux. Quelque chose clochait et le taraudait. Il respira profondément, huma l’air. Un fond de pourriture, sans qu’il ne sache discerner quoi.

- Quelque chose cloche … murmura-t-il, bien qu’il évitât toujours de tourner le dos à son interlocuteur. Je n’ai pas le temps de me méfier de toi, étranger. Les cris appellent les Patrouilleurs. M’aideras-tu, bien que ça ait tout l’air d’être une mauvaise idée de foncer là-dedans tête baissée ?

Le Patrouilleur fronça les sourcils. Images ? Hm, certainement un Portebrume ? Ou alors un truc étrange ... mais avec des dons liés à la Brume. Voilà qui expliquait deux ou trois éléments, à commencer par ses yeux qui filaient la chair de poule. On ne savait jamais à quoi s'attendre avec les mutations et les pouvoirs. Il ne réduisit pourtant pas la distance avec lui, le fait de savoir qu’il avait des dons issus de la Brume ne l’en rendait que plus méfiant. Il ne faisait pas confiance à ce qui avait pu être touché par la malicieuse … tout comme il l’avait été touché. Et ce genre de préjugé était la raison exacte pour laquelle il cachait son pouvoir. Paradoxal. Il semblait cependant être rompu aux arts du combat.

- Ryker, Patrouilleur. répondit-il en tournant son regard dans la direction indiquée par le dénommé Artémis.

Il n’y avait pas beaucoup de ‘simples vagabonds’ dans la Brume. Et en général ils se divisaient en deux catégories bien distinctes. Il fit jouer son épée pour se chauffer les articulations et contracta ses muscles. Béquille ne demandait qu’à servir.

- Je n’ai pas de feu, mais j’ai une épée. Peut-être qu’on trouvera de quoi faire du feu vers le village en suivant les cris. S’il s’agit du gamin que je cherche, il va ameuter toute la colonie si ce sont bien des Exulos … fit le Patrouilleur, puis il emboîta le pas de son camarade d’infortune d’un pas décidé.

Si c’était des Exulos, juste histoire de signaler qu’il ne nourrissait pas encore une pleine confiance en lui. D’autant plus qu’il n’avait pas tout à fait compris la nature de son pouvoir : revoir le passé avec le sang ? Découvrir des indices avec le sang ? Faire des … choses avec le sang ? Mais les cliquetis caractéristiques des créatures qu’ils perçurent en approchant de l’entrée du village en ruines le firent bien vite déchanter : il s’agissait en effet d’Exulos. Il vit leurs visages déformés et éclatés émerger de la Brume. Ils titubèrent de façon désordonnée jusqu’à capter la présence des deux portebrumes. Leur attitude changea du tout au tout et les êtres hésitants les chargèrent avec une hargne insoupçonnée qui avait dû dérouter bien des aventuriers inexpérimentés. Mais on ne survivait pas dans la Brume durant dix années sans avoir un minimum de précaution et d’expérience. Le Patrouilleur esquiva le premier et lui sectionna la tête d’un geste net et précis. Il perçut l’excitation de sa Nebula qui frétillait d’excitation devant la violence à venir. Plus jeune il avait souvent recours à elle rien que pour se rassurer et se donner l’illusion du contrôle. A présent, il savait que c’était précisément à cause de cela qu’il pouvait à tout moment le perdre, ce contrôle. Lestat était enivrante.

Ryker perça un crâne d’un coup d’estoc et se retourna pour en sectionner un autre. Il esquiva un coup de griffe de justesse. L’économie des mouvements et des années d’entraînement : rien ne valait l’expérience et le fait de mettre sa vie sur le fil en permanence. Il fit reculer un Exulos d’un coup de talon et s’ébroua pour reprendre sa respiration. Les créatures n’étaient pas assez fûtées pour s’organiser face à eux. Mais leur endurance avait ses limites. Il en élimina quelques autres, guetta comment son camarade s’en sortait, puis le flot finit par se tarir. Une petite dizaine.

- Ils devaient rester en arrière. Les autres ont dû aller vers le cri. Tu as … heu … moyen d’en savoir plus en les touchant ? lui demanda-t-il, un coude sur le genou pour récupérer son souffle.

Demander à un autre homme de se servir de sa Nebula … toute opportunité était bonne à prendre tant que personne n’en perdait la boule ou ne se fondait dans la Brume. En l’état, le pouvoir d’Artémis était bien plus utile que le sien : de quoi se racheter mentalement une valeur morale sur la proposition qu’il venait de faire.

- Peut-être que le gamin s’est réfugié dans un bâtiment. Je crois qu’il y avait une forge pas loin de l’Eglise. Cela fait trop longtemps que je suis passé ici et je ne me souviens pas bien. A vrai dire, je sais même plus s’il y avait déjà des Exulos … ou alors je confonds le … Bref. Place centrale, on cherche de quoi faire du feu ? Ou alors tu as encore un atout caché ?

Leur danse fatale laissait un sillon de morts-vivants dans leur passage, la bêtise des créatures jouait pour eux. Leur nombre, en revanche, commençait à user leurs réserves et Ryker jalousa l’arme d’Artémis plus d’une fois. Il était obligé de contenir puis de revenir en arrière pour reprendre son souffle mais percevait ses réserves diminuer, bien qu’il eut des années au sein de la Brume pour s’entraîner à de pareilles situations. Artémis fit son office et cela sembla fonctionner : pouvoir sacrément utile pour un traqueur s’il en était. Le Patrouilleur serra ses dents pour contenir le soupçon de culpabilité qui le tracassa lorsqu’il repensa à la malveillance de sa propre nebula.

- C’est … c’est déjà ça. J’espère ne pas tomber sur des jianghis. Ces créatures sont d’un ennui … répondit-il en essayant de faire comme si ça ne le terrifiait pas.

Il repoussa un énième exulos et l’envoya bouler dans ses pairs. Leur nombre avait considérablement diminué, au moins d’une vingtaine à présent. Ce n’était pas rien dans un tel environnement. Mais il en restait toujours et ces derniers continuaient d’affluer de façon bien trop régulière. Le son de leur combat en attirerait d’autres de façon invariable, jusqu’à qu’une foutue horde ne les avale.

- Ridicule, certes. Mais nous sommes leur seule chance. C’est … mon rôle. Tu as perçu deux voix, c’est ça ? Même s’ils sont stupides, c’est notre devoir de les sauver. La vie est trop courte pour être parcourue sans lui donner de sens. répondit-il, lame en avant.

Ryker indiqua la rue qui sillonnait dans son dos du pouce.

- Direction la forge, la flèche de l’église ne devrait pas en être trop loin. Il faut rallier ces gosses avant qu’il ne soit trop tard. Comment fonctionne ta machine ? Elle pourrait faire des étincelles pour allumer un feu ? Je ne suis pas trop à l’aise avec tout ce qui vient d’epistopoli.

Il se tourna vers Artémis et entreprit de remonter la ruelle désignée, en évitant de révéler que c’était plutôt sa nebula qui avait plutôt tendance à mépriser tout ce qui l’éloignait de la Brume. Ils démembrèrent deux exulos qui s’attardèrent sur leur passage avant de déboucher sur la place centrale du village. Les alentours de la forge étaient vides mais le parvis de l’église accueillait un amas de morts-vivants qui tambourinaient sur une porte lourde. Un léger instant de sursis, mais la foule des créatures croissait à mesure que d’autres s’agglutinaient là. Impossible de passer par ce biais, restaient les hauteurs … incertaines vu l’état apparent de la charpente. Donc, le feu.

Ryker s’engouffra dans la forge et entreprit de fouiller ce qu’il pouvait y trouver. Des ustensiles divers et variés, mais rien d’utile. Du vieux charbon et des pots brisés. Rien qui n’aurait pu l’aider. Il mit cependant la main sur des chiffons élimés et une vieille jarre d’huile que le temps avait épargné. Le charbon de la forge était toujours en place mais avait depuis longtemps été terni par la pluie qui s’était infiltrée dans la bâtisse. Le Patrouilleur était un peu débrouillard, mais cela lui sembla assez léger pour commencer. Il pourrait enflammer quelques flèches, à la rigueur, mais rien de plus. L’huile ferait un excellent combustible à condition de la tester. Une explosion peut-être ?

- Artemis, des pistes ?

Quelque chose ? Il mettait une seule entité au-dessus de la marée de deux-fois-nés ? C’était inquiétant et ce lugubre aventurier ne lui disait pas tout. Il en avait la certitude, Artémis était un petit cachottier. Ou alors tentait-il d’épargner une conclusion inéluctable à son comparse. Ryker fronça des sourcils. Il avait néanmoins raison sur un point : il n’y avait rien pour eux par ici. La Brume avait une telle emprise que c’en était devenu la foire au bétail monstrueux. Ryker observa la forge qui tombait en ruine, forcé de reconnaître que son camarade avait raison. Lui aussi serait venu chercher du feu à la place de ceux qu’il essayait de sauver. Mais à leur différence, il savait que le feu pouvait l’aider. Mieux valait partir du principe qu’eux aussi : ou alors ils auraient été encore plus stupides de venir ici.

- Hm. Je ne suis pas sûr de ta conclusion mais … et il est déjà parti. Bon sang, je dois avouer qu’il est quand même assez classe cet Artémis … hm et j’espère qu’il n’a pas l’ouïe fine … murmura-t-il, tout en se grattant la barbe.

En effet, une aura de mystère nimbait le personnage et ses talents ne l’en rendaient que plus … intriguant. Une magie fine, un nez creux. Associés à une âme plutôt bonne à ce qu’il en jugeait. Le Patrouilleur s’apprêta à sortir un énième trait d’esprit mais une explosion le coupa dans son élan. Il se rua dehors pour découvrir avec effroi que la notion de foire n’était pas usurpée. Des râles enflammés échappaient des Blieg avaient envahi l’endroit et répandaient un chaos de chair nécrotique et de flammes sur les abords de l’église, comme si la Brume avait oublié toute décence. Le Patrouilleur marqua un temps d’arrêt : il n’avait jamais vu pareil esclandre parmi les forces occultes de ses ennemis. Quelque chose le dérangeait mais il n’aurait sur dire quoi. Il observa Artémis s’échapper sur un toit et disparaître de sa vue avec une facilité déconcertante. Le Patrouilleur regarda les ruines, ses mains. Fit jouer ses bras. Son armure crissa, sa cotte de maille scintilla. Il sauta sur place. Hm. Il se faufilerait donc dans les rues. Il tenta donc de suivre le rythme mais dût se rendre à l’évidence : il y avait quelque chose d’anormal chez cet individu et sa condition physique surpassait la sienne.

Le Patrouilleur se glissa donc entre les maisons et dans les charpentes pour tenter de suivre Artémis au bruit qu’il faisait en marchant sur les tuiles. Il profita de la Brume et vissa sa capuche sur sa tête pour rester hors de vue des créatures qui transformaient les incubes en feu d’artifices. Il n’avait jamais vu ça. Pourquoi la Brume les aidait-elle ainsi ? Les aidait-elle vraiment ? Il avait toujours cru que la diablesse avait une sorte de conscience propre, mais là ça dépassait tout ce qu’il n’avait jamais vu. Le Patrouilleur grommela alors qu’il se glissait par une fenêtre éventrée. Les pas d’Artémis s’étaient arrêtés. Il fit le tour de la bâtisse, ripa sur des briques alors qu’il essayait de se hisser sur le toit. Les tuiles crissèrent sous son poids mais il parvint à atteindre une poutre qui saillait hors de la bâtisse. Artémis était là, un genou au sol en train de renifler une écharpe. Il prenait la pose. Même le vent semblait s’en être mêlé pour lui donner un air mystérieux et terriblement héroïque. Le Patrouilleur grinça des dents. Oui, il était jaloux. Alors qu’il s’apprêtait à parler, l’aventurier sortir de sa torpeur et lui révéla ce que ses dons avaient pu lui apprendre.

- Je … heu oui. Comme on s’en doutait. reprit-il, perplexe. C’était ce que Ryker disait depuis le début, Artémis semblait ne pas l’avoir cru jusqu’à présent. Quelque chose commença à titiller les émotions du Patrouilleur comme jamais. Il avait arpenté la Brume pendant dix années, survécu à des choses improbables. Vu des choses pires encore. Mais c’était la première fois qu’il avait l’impression d’être pris pour un bleu, pour un gosse. La première fois qu’il ne se sentait … pas capable de faire face. Il inspira, expira. Sa Nebula frétilla et se réjouit de ce sentiment qui commençait à s’épanouir dans sa poitrine. Elle s’étira, arpenta chacune des fibres de sa peau et déplia ses griffes nébuleuses jusque dans les extrémités du Patrouilleur.

- Autrefois, oui … Il y a vraiment longtemps. appuya-t-il, alors que ses yeux s’étrécirent.

Ryker observa l’être qui s’avança devant lui, et constata que la Brume ne s’écartait pas devant lui, ne réagissait pas à son passage. Hm. C’était certainement son imagination. Mais tout cela tombait trop bien. Il resserra sa prise sur la garde de son épée. Tout cela tombait bien. Beaucoup trop bien.

- Je t’en prie, Artémis, ouvre la marche et éclaire-moi. Mène-moi dans l’antre qui a vu ces deux pauvres âmes s’égarer. proposa le Patrouilleur, un léger sourire en coin. Il savait que c’était l’effet de sa Nebula qui le transformait ainsi et lui donner ce sentiment de puissance éclairée. Mais il ne la repoussa pas, il ne réfuta pas les doutes qu’elle fit nourrir dans son esprit. Car lorsqu’on regardait cette historie sous cet angle, Artémis était bien trop … brumeux pour être innocent. Il transpirait la Brume, se repérait trop aisément, démontrait des talents surhumains. Le Patrouilleur était curieux de tout cela allait les mener. Un nombre faramineux d’hypothèses coulaient dans son esprit, et cela faisait appel à trop d’histoires et légendes qu’il avait pu entendre aux abords de la Brume.

- Dis-moi, à ton avis, qu’elle est cette chose qui a pu les poursuivre et leur donner de telles ailes. lui demanda-t-il, sa seconde main se rapprochant de sa dague.

Les faire parler, découvrir leurs véritables intentions. Il musela quelques secondes la paranoïa de Lestat, sa nebula. Un frisson glacé parcourut son échine. Tout cela n’allait pas bien finir, il en avait la conviction. Il posa ses doigts sur le pommeau de sa dague, attachée à sa ceinture. La curiosité l'emporterait-elle sur la méfiance ? Avait-il vraiment le luxe de perdre du temps ainsi ? Peut-être ... car il détestait les coïncidences fortuites au sein de la Brume.

Il y avait bien une solution à laquelle le Patrouilleur avait pensé, une chose qui lui permettrait de déterminer si son interlocuteur était bien humain au départ et pas une créature issue de la Brume ou quelque chose de pire. Il y avait des monstres parmi les hommes, certes, mais la Malice semblait particulièrement férue de celui-ci. Il serra les dents face au bon sens du discours d’Artémis, mais n’en pensa pas moins. Il le suivrait et penserait au danger et à ses conséquences. Tout semblait concorder pour sauver les pauvres perdus, mais il n’avait pas survécu aussi longtemps sans un brin de paranoïa.

- J’aimerai autant que possible éviter d’avoir des gens sous mes ordres. Ils ont une fâcheuse tendance à mourir. répliqua-t-il avec une acidité qui avait plutôt trait à sa Nebula qu’à lui-même. Mais la Brume n’accueille pas n’importe qui, Artémis. Et je gage que tu n’es pas n’importe qui. Le plus important reste notre mission.

Ryker lui emboîta le pas. Il ferma son poing sur le pommeau de son épée courte pour contenir les pulsions de sa Nebula qui devenait de plus en plus virulente à mesure qu’ils se rapprochaient de leur objectif. Elle criait, griffait. Une céphalée puissante lui dévorait le côté gauche du crâne, il se massa la tempe plusieurs fois pour l’en écarter. Il laissa donc l’aventurier solitaire prendre les devants et suivre la piste. Il n’y avait pas beaucoup de solutions pour rejoindre l’église et ce petit ilot en apparence épargné de tout. Ils avaient évité avec succès les ennuis, et il avait la nette impression que la Brume était vraiment tolérante avec Artémis. Lui aurait été coursé et embêté par encore d’autres apparitions. Il aurait dû se terrer dans une cage en attendant que les horreurs explosives ne s’en aillent en quête d’autres excitations. Il aurait dû se maculer de boue pour camoufler son odeur aux incubes et aurait rampé hors de leur vue tout en maudissant sa profession.

Le Patrouilleur posa donc un pied dans l’eau et grommela comme quoi il allait encore finir trempé. S’il râlait, c’était qu’il était encore vivant : donc un bon signe, non ? La Brume glissait sur l’eau et s’opacifiait à mesure qu’ils avançaient. Juste assez pour qu’ils ne puissent plus deviner le fond ni voir ce qui se tramait au fond. Ryker y trempa son second pied et entreprit de descendre jusqu’au mollet, Lestat étant toujours d’une violence sans nom. Il grimaça de douleur et marqua un temps d’arrêt lorsqu’une onde tangible se forma à la surface de la Brume. Il n’eut pas le temps de réagir qu’une créature reptilienne surgit des profondeurs et parvint à éviter une salve de balles bruyantes avant de repousser Artémis dans l’eau de sa queue aiguisée. Il se rua dessus, toutes dents dehors mais Ryker avait réussi à s’interposer dans un bond et perça le palais de la créature d’un estoc bien placé. Il retira son épée et en chassa le sang d’un geste qui macula le blanc brumeux de sang. Les gouttes furent comme bues, alors que six autres têtes du même acabit percèrent l’ondée de Malice. Le Patrouilleur avait plus agi par réflexe que par utilité mais il tendit tout de même la main à son allié pour l’aider à se relever. Avec l’action, il se sentait plus sûr de lui. Ses sens plus affûtés, et la douleur éloignée.

- Allez, je suis sûr que tu l’as fait exprès. lui fit-il, tout en l’aidant à se relever.

Un étrange picotement lui saisit le bras lorsqu’il attrapa celui d’Artémis. Une sorte de soulagement aussi, comme si une émotion trop longtemps retenue s’écoulait enfin hors de lui. Aaaah … une aberration de moins. Un frisson parcourut son échine lorsqu’il se rendit compte ce qui venait de se produire. Ryker insulta mentalement sa Nebula qui se gaussa de lui. Elle avait sciemment attisé ses ressentiments, avait sciemment malmené son jugement pour le pousser à relâcher son étreinte et … à pouvoir outrepasser ses barrières pour se saisir de cette opportunité. Par simple contact, elle venait de neutraliser les pouvoirs d’Artémis pour quelques raisons et les blessures infligées par le Naga commencèrent à saigner de plus belle. Mais il n’avait pas le temps de s’en préoccuper davantage : six nagas se ruaient sur eux.

Le Patrouilleur dégaina une dague et l’expédia dans l’œil d’un des nagas puis dégrafa son épée bâtarde pour la manier à une main. Il fit une rotation de son arme et son poids lui permit d’atteindre un naga au torse et l’autre au visage … mais l’eau le ralentissait trop. Il faillit être entraîné par le poids de l’épée mais parvint à se retenir en plantant son épée courte dans un mélange de roche, terre et vase. Un des nagas essaya de passer sous sa garde mais lui barra le passage d’un coup de genou puis usa de son épée courte pour le renvoyer dans les profondeurs d’où il était sorti. Essoufflé, le Patrouilleur se retourna vers son homologue, l’adrénaline et la honte semblait lui avoir donné des forces nouvelles.

- Ce … heu … ça va ? balbutia-t-il, se sentant bête et incapable. Au moins il avait la confirmation qu’il était humain au départ, vu que son pouvoir avait agi. Mais s’il cachait leur existence, ce n’était pas pour rien et il abhorrait cette déliquescence extatique qu’il ressentait à chaque fois que Lestat privait un Portebrume de ses pouvoirs.

- Qu … quelque chose ne va pas, Artémis ?

Le balai mortel des deux hommes ne laissait que sang et tripes dans leur passage. Les Nagas se pliaient au métal et cédaient face à leur chorégraphie, ils se battaient comme s’ils se connaissaient depuis toujours. Ce qui trahissait un entraînement similaire, ou un maître en la matière commun. Etait-ce l’habitude de survivre et de s’adapter, ou autre chose ? Il fallait reconnaître que Ryker n’était pas en reste face au talent d’Artemis, bien qu’un peu en retrait : manque d’endurance, quelques déséquilibres. Mais il termina son combat vainqueur. Essoufflé, mais vainqueur. Il nettoya le sang des créatures avec sa cape puis rengaina ses armes. Il les polirait et les huilerait ce soir, elles avaient servi comme peu auparavant. Le fil de sa Béquille s’émoussait à chaque coup, bien que l’acier soit d’excellente qualité. Ses Curetonnes s’usaient un peu moins vite mais leur pointe était si effilée qu’il aurait pu embrocher un Liechi, sans vouloir s’attirer le mauvais œil à cette pensée.

- Je … suis désolé. Elle … elle m’a échappé. Cette garce ne reste pas en place depuis que nous sommes arrivés ici. Je suis en effet un Portebrume comme toi … mais c’est un secret que je tiens à garder. Mon pouvoir est inutile dans la Brume, et bien trop dangereux en société. Mais au moins, si je meurs ici, personne n'en souffrira. révéla-t-il à Artémis, bien qu’il eut le sentiment que ce dernier le savait déjà.

A en voir ses blessures, c’était plutôt son potentiel de guérison qui était lié à une potentielle Nebula. Ses autres capacités devaient venir d’autre chose. De cristaux ? Pourtant, il pensait que la Brume abhorrait ces derniers. Artémis semblait se fondre à merveille dans la Malice, quelque chose d’autre se tramait là-dessous et il n’aurait su dire quoi. Des années qu’il marchait dans les recoins les plus mystérieux de la mer de Brume et il n’avait que rarement voyagé avec des êtres aussi liés à cette dernière, mis à part des Elémentaires peut-être.

- Je vois que nous entretenons tous le même rapport avec nos Nebulas. Je te fais … confiance. Mais ton lien avec la Brume me questionne encore … Ravi d’avoir pu t’accorder un peu de silence, même si je ne l’ai pas fait … exprès. Plus nous avançons, plus elle risque de tenter de le faire de nouveau. Il vaut mieux éviter de se toucher dorénavant. Il y a quelque chose qui l’excite et qui attise sa haine. continua-t-il, trouvant libérateur d’une étrange façon de pouvoir parler de Lestat à voix haute.

Les deux compères finirent de traverser l’eau et se hissèrent sur l’autre rive, où la Brume devenait de plus en plus épaisse. Quelque chose de poisseux emplissait l’air et s’enroulait autour de leurs mouvements. Ils s’accroupirent derrière un muret qui n’avait que trop vieilli. Mousse et pierres branlantes qui semblait désireuses de fuir leur assemblage. Lorsque retentit un cri qu’il avait espéré ne jamais entendre à nouveau. Il en lâcha son arme puis la récupéra avant qu’elle ne touche le sol. L’odeur du sang lui gagna les tripes et il serra les dents pour ne pas se décontenancer, voilà qui le ramenait bien à une époque bien trop lointaine. La première fois qu’il avait eu à affronter ce qu’il venait de reconnaître. Il enfonça son regard dans celui d’Artémis. Il espérait que les jeunes n’avaient pas déjà fait office de gibier pour cette créature. Il en frémit, il y avait peu de chance pour eux d’en avoir réchappé. Le Patrouilleur se racla la gorge. Ils ne pouvaient rester ici, la chasse était lancée et ils étaient le gibier.

- Fledermaus … il … il faut nous barricader et limiter les voies. Qu’en penses-tu ? murmura-t-il en indiquant l’église un peu plus loin.

La meilleure façon de rejoindre ceux qu’ils étaient venus sauver, s’ils étaient encore en vie, et de limiter les angles pour la créature. Beaucoup de recoins, beaucoup de zones où elle pourrait se cacher, mais mieux valait là qu’en pleine brume : cette chose pouvait les voir alors qu’eux non. Le Patrouilleur n’attendait que le signal de son compagnon pour se ruer là-bas. Il connaissait quelques moyens pour lutter contre cette bête, mais elle était bien trop vive et vorace pour les laisser s’en sortir sans dommages. Il frémit en repensant aux prunelles de la jeune fille qui avait survécu ce jour-là. Marquée à vie, comme lui.

La porte à double battant céda sous le coup de talon du Patrouilleur, le vois vermoulu qui avait servi à la verrouiller vola en éclat sans résistance pour libérer un petit passage dans lequel il s’engouffra. Le narthex était jonché de débris et de toiles d’araignée, mais dans la poussière il pu y distinguer des traces évidentes de passage, jusque dans la travée et la nef. Les bancs tenaient encore en place mais certains étaient en morceaux, sous les coups de quelconque créature. Les vitraux qui bordaient les bas-côtés étaient fracassés et l’un d’eux révélait le passage d’une créature imposante qui en avait aussi brisé la charpente. Çà et là, des cadavres aux os brisés étaient éparpillés. Quelques-uns, encore en prière, étaient démembrés devant l’autel. Triste message du passé où les derniers survivants de la cité avaient dû se réfugier là lorsque la Brume les avait cueillis. Le Patrouilleur se retourna. Les gamins avaient dû tenter de barrer l’entrée avec un chandelier ou un fragment de banc et il avait fait sauter ce dernier sans aucun effort. Ils étaient là, les traces ne mentaient pas. Il se pencha, les toucha du doigt et porta la terre à son nez. Ce fut à cet instant qu’Artemis le rejoignit en forçant ce qu’il restait de porte. La Brume commença à s’engouffrer par les fenêtres et la porte ouverte. Ryker l’aida à refermer et ne prit pas la peine de la bloquer : cela ne servirait à rien.

- Merci pour la couverture. Pour les gamins, des traces qui remontent jusqu’à l’autel : la porte était bloquée mais vu avec la facilité avec laquelle nous l’avons ouverte, ça ressemble surtout à un acte désespéré. Allons-y. fit-il tout en se relevant.

Le Fledermaus ne risquait pas de les attaquer en terrain découvert. Ryker sortir une torche de son sac à dos et entreprit de l’allumer : ces créatures détestaient la lumière vive et les bruits violents. Ils se repèreraient bien mieux qu’eux ici. Le Patrouilleur indiqua le chemin vers le clocher d’un signe de la tête à Artemis lorsqu’ils traversèrent le transept. Peut-être que la cloche pourrait servir, mais il en doutait. Il supposait à raison que le loup solitaire en savait autant que lui sur cette créature, car il ne paraissait pas décontenancé de sa rencontre. C’était la seconde fois que Ryker croisait la route de cette créature. Il passa la main sur son torse où trônaient en mémoire les cicatrices des griffes de cette satanée bestiole. Il avait survécu après avoir embrasé la bête et lui avoir ouvert le ventre. La suite était un peu confuse dans sa mémoire, ils étaient peut-être deux ou trois à avoir survécu à cette expédition …

- Là, ça contourne … murmura-t-il, sa torche bien en l’air.

Il s’accorda avec Artemis pour que chacun prenne l’un des bords de l’autel, tandis que la Brume devenait de plus en plus épaisse dans la nef et rampait petit à petit jusqu’à eux. Il percevait une respiration saccadée venant de sous l’autel, et des pleurs étouffés. Il se méfiait d’un tour de la Malice, et préférait se préparer à tout. Les deux hommes surgirent derrière l’autel pour révéler deux adolescents couverts de crasse et de sang, les yeux bordés de larmes et les vêtements en piteux état. Ils étaient enlacés et catatoniques. Le garçon lâcha un cri et leva un bout de bois pour les protéger, mais la fille sembla plus rapide à rassembler ses esprits. Elle échappa un hoquet en apercevant le visage du Patrouilleur. Et un mouvement de recul face à la crinière d’Artemis.

- Ragnar ? murmura-t-il à l’attention du jeune garçon. Ce dernier hocha de la tête. Ryker, Patrouilleur : tes parents m’envoient te chercher. Vous avez une chance incroyable tous les deux : je ne vous raconte pas le nombre de monstres que nous avons dû défaire pour vous retrouver … et auxquels vous avez échappé. En vie. Tous les deux.

Il laissa Artemis se présenter puis se baissa pour les inspecter. Des écorchures principalement, le garçon avait une large estafilade au crâne et beaucoup d’entailles de griffe. Le Flerdermaus avaient dû jouer avec eux car la fille était tout autant marquée. A moins que ce ne fussent les Incubes et qu’ils aient réussi à s’en sortir en arrivant sur le territoire de la bête ? Mais tout le chaos provoqué par leur passage avec réveillé de nombreux monstres, ce qui n’avait pas facilité l’aventure des deux comparses. Ryker n’avait affronté pareille masse depuis des éons, il sentait que quelque chose se tramait dans la Brume, se réveillait, depuis quelques mois mais ce n’était qu’un mauvais pressentiment. Rien de sérieux, n’est-ce pas ? Sa Nebula en ricana.

- Bien. Restez-là et ne faites aucun bruit. Il nous reste encore … un ennemi de taille. ordonna-t-il, tandis que des pas légers se faisaient entendre sur les tuiles du toit.

La Brume s’aventura jusqu’à l’autel, vint lécher les pieds des combattants. Ryker soupira, leva son arme vers les fenêtres lorsque les pas s’arrêtèrent.

- J’en ai déjà affronté un. Il y a longtemps. J’ai réussi à le blesser et à lui mettre le feu, par pure chance. Ça ne s’est pas très bien passé. fit-il en touchant de nouveau son torse. As-tu des suggestions ?

Ryker leva un sourcil face à la stratégie d’Artemis Nul doute qu’il aurait plus de chances de s’en sorte que lui, mais cela restait suicidaire d’espérer doubler le Fledermaus. Il inspecta les adolescents et ne décela aucune blessure visible, que ce fut physique ou mental : aucune altération. Une chance insolente, loués soient les simples d’esprit … Il se releva, tira quelques provisions de son sac et les tendit aux jeunes qui devaient mourir de faim. Il constata avec dépit que son sac était trempé en-dessous et qu’une partie de ses biens avaient été gagnés par l’eau de leur périple. Le change-peau avait visiblement bénéficié d’une certaine éducation, ce qui détonnait quand on explorait son lien avec la Brume. Il était à la fois curieux d’en apprendre plus sur lui et réticent d’y découvrir encore des choses qui nourriraient sa rancœur. Cet homme était une fois de plus prêt à mettre sa vie en danger pour le bien de la mission. C’était, certes, plus facile quand on pouvait guérir de la moindre blessure. Mais le Fledermaus ne se contentait pas de blesser ses proies.

- Bien, faisons comme ça. Les jeunes, vous me collerez au train et vous obéirez. Le monstre qui vous traque n’est pas commun, et nous n’avons que peu d’espoirs de le semer. La moindre erreur et ce sera votre tête ou la mienne qui sautera. commença-t-il, ce qui eut pour effet de faire glousser de terreur les deux jeunes.

La Brume leur arrivait à mi-mollet maintenant et s’agrippait aux pans de leurs vêtements. Elle était comme poisseuse et remontait comme si elle était douée de petits tentacules avides de les embrasser. Elle semblait s’amouracher davantage d’Artemis, mais aussi de Ryker dans une moindre mesure. Les enfants, eux, la laissaient indifférente. Il soupira. Sa Nebula se taisait, contemplait sa génitrice avec affection et semblait presque la caresser mentalement. Un instant suspendu assez étrange.

- Artemis. fit-il après avoir poussé Ragnar et Rafaëlla devant lui. Ne meurs pas. Tu as encore pas mal de choses à m’expliquer. le salua-t-il, avant de lui tendre la main à la manière des Patrouilleurs.

Puis il tourna le dos et posa ses mains sur la nuque des deux. Il leur murmura quelques mots de réconfort puis tendit une dague à Ragnar, pour qu’ils soit à même de se défendre si besoin, et la torche à Rafaëlla : elle serait leur seule lumière dans les ténèbres. Ils s’avancèrent vers le narthex, Artemis engoncé dans le siège poussiéreux d’un orgue aux tubulaires à peine cabossés, non loin du transept. Il soupira, la Brume leur arrivait à la taille ici. Il percevait le regard du Fledermaus sur eux, ce dernier devait certainement attendre que la Brume ne s’épaisse d’avantage pour pouvoir profiter de sa vision pour le cueillir par surprise. Les trois s’avancèrent vers la porte, prêts à l’ouvrir dès la première note.

La Malice les tenait jusqu’au torse, elle grimpait, grimpait … Le silence poisseux noyait les battements de leur cœur et leur donnait l’impression d’étouffer. L’attente était un supplice dont se délectait avec certitude le prédateur. Il était là, il rôdait … Ryker le sentait. Il y avait une odeur de musc prononcée, quelques cliquetis perçaient leur immobilité. Le reniflement de Ragnar, l’angoisse de Rafaëlla. L’absence de bruits était contre nature, tout s’était arrêté pour assister à leur funeste destin. Puis la première note frémit et la Brume vibra avec elle.


Les fragiles battants s’éclatèrent contre les pierres et ils dévalèrent les marches pour se faire avaler entiers par la Brume. La mélodie les accompagna et le cri frénétique du Fledermaus à l’intérieur de l’église, bien plus proche qu’il ne l’aurait voulu, leur indiqua que le plan d’Artemis fonctionnait. La main sur le col des adolescents, Ryker les guida vers le chemin qu’ils avaient emprunté avec son comparse pour replonger dans les eaux. La Brume était épaisse là aussi, mais il comptait sur le fait que le sang des Nagas n’avait pas encore attiré suffisamment de prédateurs. Il envoya Ragnar en bas et aida la jeune fille à glisser jusqu’à l’eau pour que la torche ne s’éteigne pas. Il dégaina son épée courte de son côté et sauta à l’eau sans un regard arrière : la mélodie courrait toujours. Il rattrapa les deux jeunes et les poussa en les encourageant à voix basse et ils attinrent la berge opposée sans problèmes. Il entendait déjà les piaillements des incubes survivants se rassembler et les fit contourner les bâtiments pour ne pas risquer de remonter à la surface : au contact de l’eau ils avaient une légère marge de manœuvre où la Brume leur laissait apercevoir leurs pas.

Après un léger détour, il les fit remonter en les tirant par les vêtements et rengaina son arme pour reprendre la marche précédente. Il les fit s’accroupir et ils se cachèrent derrière les bâtiments pour contourner la place et revenir aux abords de la forge. Leurs vêtements détrempés faisaient un bruit spongieux qui aurait pu les alerter mais la mélodie semblait les couvrir. Or, à l’instant où ils reprirent pied sur le sol pavé des ruines de la cité, la complainte d’Artemis se stoppa et le Patrouilleur ne put s’empêcher de s’inquiéter pour lui. Ses tripes se nouèrent mais il poussa les deux jeunes devant. Il leur commanda de se tenir par la main et attrapa le bras du jeune homme tout en dégainant son épée courte. Ils s’avancèrent dans la Brume, Ryker ne pouvant se repérer qu’à quelques mètres à peine. Parcourant l’allée et se référant aux murets, il parvint à revenir à la forge où il s’empara de la jarre d’huile qu’il avait découvert plus tôt puis sortir de là en la tenant sous son bras. Il tira ses protégés derrière lui puis ils entreprirent de suivre la route menant au croisement où ils avaient affronté les exulos. Les jeunes eurent un hoquet de surprise en observant les multiples cadavres qu’Artemis et lui avaient laissé dans leur sillage, mais encore plus lorsque Ryker versa l’huile sur eux. Il laissa une trainée assez longue et ils continuèrent de suivre le chemin que le Patrouilleur parvenait à retrouver avec un peu de difficulté tout de même, puis, lorsque la jarre fut vide, il prit la torche à la jeune fille.

- En espérant que ça te soit utile si jamais tu as la bête aux trousses … et que ça attire tout ce qui aurait pu te coller aux basques … murmura-t-il, tout en plongeant le feu dans le filet poisseux au sol. Il dut s’y reprendre à plusieurs fois mais la flamme démarra et partit comme une trainée de poudre pour aller s’emparer des corps des exulos, formant une large demi-Lune. Il avait eu de la chance.

Puis il reprit sa course effrénée, tandis que la Brume devenait de moins en moins opaque : il se rapprochait des limites du village et espérait que la chance folle de ces deux gamins continuerait de leur sourire.

Enfin, ils étaient aux abords de la Brume. Il rengaina son arme et laissa les deux adolescents se dégager de derrière lui. Il attrapa le bras nu d’Artemis pour le saluer avec joie, et fronça les sourcils. Il avait l’air d’y avoir laissé quelques bouts … mais il était en vie. Etait-ce dû à sa capacité de régénération ? Il était tout de même soulagé de ne pas l’avoir laissé à la mort. Cet homme avait des ressources qu’il n’avait pas, ce que sa survie démontrait largement.

- Content de te revoir. Ces choses ne laissent que rarement partir leurs proies : j’espère que tu n’as pas eu trop de mal ? lui demanda-t-il, ses doigts crochetés à son armure en position sur les vieilles cicatrices qui barraient son torse.

La question n’était pas anodine : si la créature était morte, ils étaient saufs. Si elle n’avait fait que se replier, le combat n’était pas fini. Le regard d’Artemis lui suffit pour comprendre qu’un Fledermaus n’était pas si facile à vaincre. D’autant plus qu’à présent, la créature risquait d’être rancunière. Il exhala un grognement.

- Ragnar, Rafaella : êtes-vous capable de retrouver votre chemin à partir d’ici ? Nous sommes sortis de la Brume, cela devrait vous rapprocher de votre village. leur demanda-t-il, toujours la main sur l’épée.

Le garçon opina du chef bien qu’indécis. Un chemin sinuait non loin et il semblait l’avoir reconnu. Ils étaient venus ici plusieurs fois avec la jeune fille et les routes jusqu’à la Brume devaient leur être familières.

- Retournez chez-vous et ordonnez à tout le monde de se barricader. Fermez les portes, fermez les volets et ne laissez aucun son passer au travers de vos murs. Le Fledermaus est parti en chasse : prévenez les anciens, ils connaissent ses légendes. ordonna le Patrouilleur, ce à quoi les deux répondirent par un signe de la tête. Allez, courrez.

Les deux compagnons se retrouvèrent seuls, avec la perspective d’un combat à venir. Cependant, deux éléments avaient changé : ils savaient que la créature venait et ils étaient sortis de la Brume. Soit les principaux avantages de cette chose … Mais une question ne cessait de le tarauder, car cela le ramenait bien dix années en arrière lorsqu’il avait eu, pour la première fois, affaire à ce type de créature. Une rencontre qui lui avait laissé de profonds souvenirs, mais aussi qui s’était traduite par une fuite du Fledermaus grièvement blessé. Le Patrouilleur avait blessé la créature au péril de sa propre vie et il avait échappé ainsi à une traque mortelle. Or, cela ne s’était pas passé si loin d’ici …

- Dis-moi, Artemis : la créature était-elle blessée au niveau de son abdomen ? Une sorte de cicatrice horizontale … un coup d’épée ou … demanda-t-il, sans qu’il eut la peine d’aller plus loin. L’air interrogateur du loup solitaire suffit à confirmer son hypothèse. Bon sang de bordel de merde. lâcha-t-il, ses épaules voûtées.

Ryker secoua la tête et rassura sa prise sur son arme. Il serra les dents et retint les frissons de sa nebula. Il la sentait paniquée sans qu’il ne sût pourquoi : sa mort à lui la rendrait à la Brume. Mais après toutes ces années, il était vrai qu’ils partageaient quelques liens. A commencer par leurs traumatismes respectifs. Et celui-ci avait été profond. Il inspira et se ressaisit. Il n’était plus ce jeune Patrouilleur à présent. Il avait survécu à beaucoup de choses, et des pires. Il releva les yeux et affronta le regard d’Artemis. C’était plus facile que d’affronter la culpabilité qu’il ressentait encore d’avoir échoué à protéger cette caravane …

- Il y a donc des chances pour que ce soit lui. Je crois que ce Fledermaus et moi nous nous sommes rencontrés dans le passé. Et peut-être que c’est ma présence qui l’a fait revenir vers nous au départ. Hm. Oui, il me doit cette cicatrice et moi je lui en dois d’autres. révéla-t-il, n’ayant pas besoin d’en dire plus pour illustrer à quelle point cette rencontre s’était soldée dans le sang et la douleur. Et je suppose qu’il ne risque pas de s’arrêter là.

Au moins, cela signifiait que les villageois seraient épargnés, ainsi que les adolescents … et qu’ils avaient rempli leur mission. Mais après leur échauffourée, après les blessures nouvelles infligées par Artemis – à n’en pas douter – la créature devait être furibonde. Mieux valait chercher à s’en occuper définitivement. La colère risquait de l’amener à faire des erreurs ? Hein ? Il l’espérait …

- Embuscade en dehors de la Brume, tintamarre et prise en tenaille : tu en es ? lui proposa-t-il, dans un soupir désabusé. Ou alors retour au niveau du village pour essayer de profiter des maisons et recoins pour piéger la zone en croisant le doigts pour qu’on ne provoque pas de dommages collatéraux. De mémoire, il y avait un tocsin, et pas mal de toits où nous pourrions tenter d’utiliser tes armes pour la clouer au sol avant qu’elle nous tombe dessus … Tu ajoutes le fait que nous maîtrisions mieux la zone qu’elle … et qu’il n’y ait pas de Brume … ça me semble un bon plan non ?

Même si cela risquait de mettre en danger des vies, cela impliquait d’augmenter drastiquement leurs chances. D’autant plus que si les deux mouraient au combat, le village risquait aussi d’y passer jour après jour … donc sur un simple calcul quantitatif cela semblait un risque correct aux yeux du Patrouilleur. Surtout si les gamins avaient déjà bien pris de l’avance et que tout le monde se barricadait bien. Le Patrouilleur sonda le regard d’Artemis. Qu’en pensait-il ? Avait-il d’autres atouts dans sa manche ?