Astrebrume

De passage pour boire un coup après avoir vendu quelques peaux de bêtes, Artémis appréciait profiter des artistes itinérants, qu’il ne croisait que très peu dans les forêts. Puis, honnêtement, quand des personnes croisaient un personne si atypique dans les bois, ils avaient plutôt tendance à prendre la fuite. Il était lui-même devenu une bête à terme. Mais les regards curieux, parfois effrayés des gens de la ville l’importaient peu. Il profitait simplement du moment offert. Déambulant dans les rues, en direction des quartiers de pêche, le vagabond s’arrêta non loin d’une petite assemblée. En observant les individus présents, il remarqua des personnes désemparées, puis d’autres complètement excitées. De quoi s’agissait-il ? Il s’approcha légèrement pour ne pas attirer l’attention et écouta plus attentivement.

« Mon mari est parti depuis de nombreuses semaines ! Il n’est jamais revenu ! Toute seule, je ne peux plus subvenir aux besoins de nos enfants ! », cria une femme désemparée. Ce n’était manifestement pas la seule. Certains pleuraient des enfants, des maris, des femmes, des camarades… à côté, des curieux s’intéressaient à cette quête désespérée. En effet, selon l’ermite costumé, la probabilité de retrouver les disparus était relativement mince. Voire nulle. Initialement, cet attroupement a été créé par la rumeur de voix entendues dans des grottes encore inexplorée, probablement immergée de brume. Ce périple attirait des fanatiques. Cependant, le vagabond remarqua que les aventuriers les plus expérimentés passaient leur route. Mission trop périlleuse, entendit-il. « T’embête pas, la chauve-souris, c’est pas nous. », fit un homme armé, probablement un membre de la guilde des aventuriers.

« Il y a méprise. », rétorqua calmement Artémis, le regard rivé vers ces personnes en détresse. « Je ne fais pas parti de « nous ».
- Pff ! Et alors ? Tu comptes te lancer dans cette recherche ? Tu sais aussi bien que moi tes chances d’y revenir. Alors penser que des types aient survécu… Mouahaha ! La bonne blague! Un conseil, mon ami, continue tranquillement ce que tu étais en train de faire, hein.
- C’est donc à cela que ressemble le courage des membres de la guilde des aventuriers. Dans le fond, tu as sans doute raison sur toute la ligne. Néanmoins, ces honnêtes gens méritent d’obtenir des réponses à leurs questions.
- Fais comme tu veux. Je boirai un coup à ton honneur. »

Fais donc, songea Artémis en le regardant partir. Il s’approche de la masse et s’enfonça dedans, bousculant délicatement les curieux, qui n’osèrent broncher devant cette imposante carrure. Une fois face aux familles et proches des victimes, il resta statique et les observa à long moment, partagé entre leur peine et la peur de cet homme costumé qui leur faisait face. « J’irai. », dit-il simplement après un long moment d’attente. Abasourdis, ils levèrent la tête vers leur nouvel héros. « Mais pourquoi ? », ne put s’empêcher de demander une femme d’un certain âge. « J’ai moi aussi quelque chose à vérifier sur place. », répondit Artémis. « Il me faudra quelques jours de marche pour atteindre les lieux. Si vous ne me voyez pas d’ici un mois, considérez que je ne suis plus de ce monde, parti rejoindre vos proches disparus. »

Sur ces mots, le vagabond quitta le cercle humain, à travers une haie d’honneur formée par les personnes présentes. Il prit la direction nord-ouest d’Opale, en direction des dunes d’Oman. Il suivra un temps une route commerciale pendant un tiers du trajet, avant d’emprunter des sentiers forestiers qu’il connaissait par cœur. Après tout, cette forêt était son jardin. Il savoura cette solitude. Dans une quête pareille, il estimait qu’être seul était la meilleure des choses. S’il devait mourir, il mourrait seul. Inutile de rajouter des victimes supplémentaires. Seul, en plein coucher de soleil, dissimulé par ce dense feuillage, Artémis marchait à un rythme assez soutenu. Sa cape virevoltait à chacun de ses pas. Il n’avait pas de temps à perdre.

Revenir à Xandrie, avait sans doute été une erreur. Installer son laboratoire clandestin, une folie. Espérer qu'on lui laisse tranquillement prendre une part du gateau de ce que le marché noir avait à offrir, fut fatale. Son nom avait filtré, malgré qu'il se cache derrière des pseudonyme,s un masque et des grosses lunettes, et transpiré jusqu'à des instances qu'il craignait encore plus que celle du Roi et de ses magistrats. On pouvait toujours espérer clémence d'un bon roi, celui qui sait se faire de son ennemi, un ami loyal et obligé. Par contre, sa famille de sang, c'était une autre histoire ; Ils jouaient la sérénade du meurtre sous sa forme la plus primaire ; Engager un assassin notable leur sembla la solution la plus viable pour garder les mains propres. Remontons la pendule une heure plus tôt. Un peu comme tous les jours, le chimiste sortait dans son quartier, et s'installait à un café non loin des ruelles sombres qu'il occupait. Cela lui permettait de se faire une idée de l'état de Xandrie. Il attrapait généralement au vol un journal distribué par un gamin portant le béret de travers, sur son vélo rouillé et réparé de nombreuses fois. Lire les infos du jour, n'y voyant pas son prénom ni son nom cité, lui permettait de relativiser sur sa situation. Il savait son mouvement risqué, mais pas inutile, bien que peu anodin ; C'est toujours dans l'oeil du cyclone que l'on est le plus en sécurité. Se répétait-il chaque jour en regardant derrière son épaule.

Résultat ? Il passait presque toute la journée dans son labo, dérangé généralement pas les gros bras qui venaient récupérer la marchandise, tantôt une drogue synthétisée pour des nobles en mal d'aventures, ou bien des explosifs parfois, ou encore des potions nommées "Zéro", qui rendait celui qui se l'injectait insensible à la douleurs, mais qui abaissait au niveau minimal le QI de son utilisateur. Une routine s'instaurait, et il détestait ça. L'impression de faire du sur place, de ne pas avancer, de tourner en rond, était plus forte que le réconfort d'une situation stable. Il fulminait, en son fort intérieur se disputait l'envie de vengeance, la vendetta serait alors son sacerdoce, tout comme l'envie de passer au dessus de tout ça, et de continuer à vivre sa vie, ou ce qu'il restait. Portebrume. Il s'en serait bien passé. Parfois, la nébula apparaissait dans ses rêves, parfois il entendait des murmures inquiétant résonner en lui, comme si ces pensées les plus secrètes, lui était pillées et utilisées contre son propre résonnement, sa propre logique, son identité ... Il ne devait pas douter, et chaque matin il avait pour habitude de se regarder dans la glace, répétant son vrais nom plusieurs fois, ainsi que ce qui faisait de lui un être humain. Se prendre pour dieu aurait été facile, mais il y'avait toujours ce petit quelque chose qui contrariait la chose en lui, cette once de rébellion, ce refus de toutes autorités, qui tenait le coup, comme une longue cordelette, un ligne directrice.

Ne jamais céder, c'était son leitmotiv.

Payant les quelques astra que coûtait le café imbuvable de ce bar miteux, il se dirigea vers son labo, il avait des choses sur le feu. Notamment une nouvelle version de ses explosifs. Petit contenant, mais charge creuse, donc beaucoup de dégâts pour qui serait a portée. Splash préconisait de dégoupiller l'amorce, et de la lancer le plus loin possible. Tous au abris.

Il déverrouilla l'accès vers son labo, le trouvant déjà ouvert. *Bizarre ça, j'aurai pas oublié de fermer le labo quand même !* L'adrénaline monta d'un seul coup dans tout son corps, se diffusant selon un schémas préétablis depuis des siècles chez l'homme. Il se figea, le canapé à sa droite le regardant de son air désolé, un peu vieillot. Le temps sembla se distorde, les secondes passaient plus lentement, et il entendait son cœur frapper contre sa poitrine, Baboom Baboom Baboom. Il entra dans le labo, le trouvant pillé, des feuilles volantes au sol, des créations renversées, et son projet actuel, un vaccin qui devait pouvoir changer la vie des portebrumes du monde entier, manquant.

Il se retourna juste à temp. Peut être qu'il avait vu un reflet dans un des morceau de verres qui jonchaient sol et établis, ou peut être qu'il avait sentis sa présence, ou bien qu'il perçut la mort dans son dos, cela importait peu. La lame trancha le vide, tandis que Splash se projeta de toute sa force sur l'inconnu, qui portait un masque doré, et des vêtements bleus d'une qualité certaines, mais passe partout.

- C'est quoi encore ce merdier ! Fit-il en percutant l'homme au niveau du plexus solaire. L'homme ne dut qu'à la chance,  ou bien à un solide entrainement, de ne pas tomber, mais eut le souffle coupé. Splash, la force dédoublée par sa production d'adrénaline, le plaqua contre le mur, dans un bruit assez caractéristique des côtes qui cèdent.

Rien ne l'obligeait à se battre, aussi prit-il la fuite, le principal, il l'avait toujours avec lui.


Une semaine plus tard, Les environs d'Opale.

Il avait l'impression qu'on lui avait roulé dessus. Il avait surtout l'impression de courir à sa perte. Comme si on avait ajouté une autre épée de Damoclès au dessus de sa tête. La trinité : Porte brume, en cavale, ciblé par un assassin. Quelque chose lui disait que l'autre n'avait pas lâcher l'affaire, aussi avait-il très peu dormis, prit le minimum de pause possible. Il vola un canasson dans une auberge, mais au bout de trois jours intensifs, la bête semblait au morte que lui, enfin, lui c'était plutôt à l'intérieur, tandis que la pauvre monture, était exténuée de fatigue. Il la laissa sur place, certains qu'elle arriverait à trouver chemin retour, ou bien un nouveau propriétaire, très rapidement.

Il avait longé la frontière, et trouver un passage dans l'un des vallons couverts d'herbes grasses, et d'arbres alignés comme des soldats à la parade, ce qui ressemblait pour lui à une invitation, ou une ovation silencieuse de l'arboricole. Il s'amusa de cette idée, buvant dans un petit affluent du Dain. Ses terres maudites, qu'il ne voulait fouler trop longuement, l'appelait néanmoins du coin du regard, lui faisait de l'oeil. La bas, au moins, ne serait-il pas poursuivit bien longtemps. Mais à quel prix ?

Il fit dévier sa course, direction Opale, en passant par les Dunes d'Oman. Cela lui semblait le plus logique et sûr après tout. Il vérifia le niveau de sa gourde, il continua à pied dans cette direction. Suspicieux, mais pas farouche, il espérait surtout que son suiveur avait abandonné, ou bien qu'il n'eut pas réussit à suivre sa trace.

Il avait beau connaître la route, beau voyager à travers ces bois de manières quotidiennes, la route n’était pas de tout repos. Il retourna dans sa grotte pour récupérer quelques équipements, certaines baumes, de la viande séchée, puis il reprit la route en direction des dunes. Plus un humain marchait dans les bois, plus il devenait une cible pour les prédateurs. Artémis le savait mais ne pouvait se résoudre à ralentir ou abandonner tous ces gens. Il continua sa marche malgré la tombée de la nuit. Des bruits se firent entendre. Il n’était pas tout seul. Il était la proie. Dans son registre des espèces vivants dans cette forêt, notamment la nuit. Des petits prédateurs dont il pourrait normalement se défaire. Mais du moment qu’il maintenait son rythme actuel, il devrait s’en sortir sans trop de mal. En évitant soigneusement de tomber sur certaines, les plus dangereuses, on pouvait s’en sortir presque sans danger dans les bois.

Le lac de l’Arbre, dans le Val d’Opale, aux portes des Dunes d’Oman. On pouvait y croiser des Heliocaure qui, contrairement à ce que l’on disait, étaient relativement inoffensifs si on les laissait en paix. Si vous aviez pour idée de chasser dans leur territoire, alors que vos proches pleureront votre mort. Ces bêtes devenaient particulièrement agressives quand on venait squatter leur terrain. Cela ne faisait pas partie des projets d’Artémis. Il contourna le lac sans réellement apprécier la beauté du paysage. Ce lac était très dense, frontalier avec Xandrie, notamment avec une partie se trouvant de l’autre. En terme de superficie, on pouvait facilement imaginer qu’il représentait le double de celui du Mesnon. Mais pour les raisons évoquées plus haut, le vagabond évitait soigneusement de trainer autour ce lieu, préférant le laisser à la nature. Les Heliocaure participaient – probablement - grandement à la protection de ce petit coin de paradis.

Les routes commerciales menaient soit à Opale, soit à Xandrie. Artémis jugea donc plus adapté de suivre le cour d’eau, le Chant, qui passait en plein milieu des Dunes d’Oman, avant de se jeter dans le Dain, dans la région du Dainsbourg. L’ermite ne s’était jamais aventuré au-delà des dunes. Celles-ci, partiellement recouverte de la Brume, étaient suffisamment dangereuse pour un homme. La lune se trouvait bien haute. Il était déjà tard mais l’explorateur voulait être dans les dunes avant le lever du jour. Actuellement dans les Bois du Prêtre, des bruits se firent entendre dans deux directions différentes. Il ne s’agissait pas de bêtes. Non. Deux hommes. Il se dissimula dans un buisson pour observer leur arrivée. Un homme de taille relativement normale, se hâtait dans ces bois, semblant fuir quelque chose qui arrivait de derrière. De l’autre côté, un nain, lourdement équipé, qui se baladait tranquillement, sans la moindre pression.

Qu’est-ce qu’ils foutent ici, se demanda le vagabond, pensant être seul pour le restant de la nuit. Avec discrétion et agilité, il se déplaça dans la pénombre et arriva entre les deux inconnus avant qu’ils ne se rencontrent. Son apparence, de nuit de surcroît, pouvait effrayer la plupart des voyageurs. Ici, personne ne s’en affola et cela le réconforta. Il n’était pas en présence d’amateur. Le nain ne laissait nulle place au doute, surtout avec ton attirail : il était en mission d’exploration. Quant à l’autre, il ne semblait pas en reste non plus.

« Un nain, un punk et une chauve-souris, aux abords des Dunes d’Oman, prenant tous les trois cette même direction. Si l’on m’avait prédit une telle chose, je n’y aurais probablement pas cru. Je ne connais pas vos projets mais je vous conseille d’y renoncer. Lorsque vous aurez dépassé ces bois, les dunes se présenteront à vous et il sera trop tard pour faire demi-tour. Des hommes et des femmes aussi courageux que nous le sommes ont pris cette route il y a des semaines… et ne sont jamais revenus de cette expédition. »

Il ne savait pas vraiment comment manœuvrer. Venaient-ils pour la même entreprise ? Si tel était le cas, ils iront – tout comme lui – au bout de celle-ci. Les dieux réservaient de drôles de desseins à ce pauvre Artémis.

Le calme retombait, aucune trace de Splash à la surface et les tortaupes ne semblaient pas vous avoir suivis, le deuil de Philippe devait certainement trop les impacter pour qu’ils cherchent à se venger.

Le vent frais des dunes vous rappela que la nuit ne serait sans doute pas de tout repos, et que ce n’était là que le début de vos mésaventures, mais le feu de camp improvisé qui vous servit à cuire votre viande émettait une chaleur et une lumière qui perçaient la froide obscurité qui s’installait progressivement. Tormog, tu devais sans doute te sentir plus à l’aise, ton regard portait infiniment plus loin qu’Artemis hors de la lueur salvatrice du feu et rien de ce que ta vue te montrait n’indiquait le moindre danger.

Cependant, Artémis, ton esprit ne pouvait s’empêcher de divaguer en direction du tunnel que vous aviez emprunté avec le tortaupe. Au début, tu aurais sans doute pris ça pour une saine paranoïa en sachant qu’une troupe de prédateurs se trouvaient dans le trou, mais ton esprit s’habituant à la sensation, tu te rendis compte qu’il s’agissait bien plus que d’une simple appréhension, c’était presque comme si on t’appelait à y retourner, l’injonction devenait de plus en plus pénible les heures passant.

Puis tu sentis quelque chose, à un kilomètre au nord, tu ne parvenais pas à comprendre comment mais tu savais que c'était sous terre, non loin de la frontière de Dainsbourg. Un gêne t’envahit soudainement, tu te sentis étouffé, submergé par l’impression que ton corps était parcouru de petites griffes qui raclaient désagréablement ta peau. La sensation lointaine revint, comme une vague, décuplant l’illusion d’inconfort transmise à ton esprit. Quelque-chose t’appelait, là-dessous, ou bien quelqu’un, mais quoi que ce soit, ça t’implorait de l’aider.