Astrebrume

Les derniers événements me tenaient éloignés d'Aramila pour quelques temps, que tout se tasse autour du Concile. J’étais rentré à Etyr, la main bandée et cachée, pour continuer à couvrir la seconde partie de ma nuit en cellule. La première, comme toute information s’était déjà répandue comme une traînée de poudre jusqu’au hameau. Je voyais bien les regards et les messes basses, si ça pouvait faire discuter dans les chaumières, soit.

Je devais passer à autre chose, j’avais voulu trop faire et je m’étais brûlé les ailes. J’imaginais la déception qu’aurait eu mon père et celle que devait avoir mon frère de me voir mettre en péril sa conquête politique. C’était ma mère qui accusa le coup, elle était la seule à être restée et à prendre la barre pendant mes déplacements, pauvre femme. Ma petite entreprise avait jeté un voile sur notre commerce, nous n’étions peut-être pas si respectables que ça et ça allait se faire savoir.

Les jours passèrent, le temps de ne plus sentir la douleur lancinante dans mes doigts et de laisser les choses se tasser. Je regardais dépité notre petit hangar, il était presque plein d’épices et peu de commandes qui partaient ou alors je revenais avec presque autant de marchandise que je partais.

“C’est ma faute, je vais trouver un moyen de rattraper ça. On va se refaire, je ne laisserais pas la mémoire de père s’éteindre.”

Je fermais les yeux, éloignant l’image du paternel enchaîné sur une chaise dans un cachot, et je reprenais mon œuvre. La routine s’installa à nouveau comme une punition. Non pas que je n’aimais pas être à la maison, mais tout me rappelait mes échecs ici.

Et puis un jour, je découvris une série d'entailles dans l’un des arbres bordant la propriété. Un signal, un lieu, une heure. Petits picotements dans la main toujours bandée. Enfin on me permettait de reprendre du service. Je me rendais donc dans le hameau suivant à la nuit tombée, un peu plus loin que d’habitude. Je m’installais à la taverne locale, commandant une chope de bière tiède en la saisissant d'une façon peu orthodoxe. La journée avait été chaude, on sentait encore cette lourdeur dans l’air, cette chaleur dans la terre et la lassitude dans les quelques paroles échangées par les deux trois fermiers qui peuplaient le lieu après leur labeur.

Je n’eus pas à attendre longtemps pour que le tavernier se rapproche de moi. Il m’indiqua ce que j’avais à savoir, ce pourquoi on m’avait appelé. Ma situation particulière devait me permettre de passer sous les radars. La lente déchéance de notre ferme devait signer notre fin, sauf qu'apparemment on avait aperçu une silhouette grise et qu’elle s'intéresse à un certain commerce, peut-être une porte de sortie pour nous ?

Je comprenais aussi le sous texte. Si elle venait de l’étranger, c’était l’occasion d’étendre l’influence de l’Ordre par delà les frontières, même si ça signifiait se parjurer dans des entreprises à la limite de la légalité.

Si l’Ordre a besoin de ça…

On me faisait comprendre qu’il y avait des chances de croiser cette étrangère dans les parages très prochainement, je finissais mon verre avant de me diriger vers le puits pour me rafraîchir le visage. J’allais attendre, laissant mes oreilles écouter les conversations à portée d'écoute.

Le moins que l’on puisse dire c’est que l’intervention directe des agents du magistère dans les affaires du Cartel avait eu un effet significatif sur celui-ci. L’organisation venait de prendre conscience de ses vulnérabilités notamment sa dépendance vis à vis d’Opale et de la cité du savoir. Certes, se trouvant entre les deux nations, elle faisait office de parfait intermédiaire dans tout ce qui touchait aux transactions illégales devant avoir lieu entre les différents pays. Néanmoins cela signifiait également qu’elle était encerclée dès lors qu’elle devait se fournir en dehors de Xandrie elle-même, ce qui était le cas vis-à-vis du Colafée et de tout ingrédient pour ses différentes drogues ayant besoin de climat particulièrement chaud pour se développer.

Rapidement, le Cartel commença à comprendre la nécessité de créer des routes commerciales alternatives directes vers Aramila qui ne devait pas passer ou le moins possible par Opale ou Epistopoli. Les lignes potentielles étaient tracées, tout le monde s’accordant en l’importance que devant jouer Katorrin dans la politique du Cartel.

Néanmoins, il ne s’agissait pas de l’objectif prioritaire. Avant de prévoir le trajet, il fallait déja s’assurer de sécurité les approvisionnements par des contrats avec les marchands d’Aramila. Convaincre ceux qui pouvaient produire de la Colafée, quitte à leur apprendre à le faire en changeant leur mode de culture. On était pas là sur une volonté de transaction mais de recrutement.

Naturellement, il était probable que les autorités de la nation finissent par comprendre ou à défaut leurs services de renseignements, leurs réactions seront scrutés. Faire d’eux de véritables producteurs de colafée générer une masse colossale d’argent pour leur propre population. Arriveraient-ils à la refuser ? Peut-être auraient-ils des intérêts politiques ? Mais cela n’avait que peu d’importance pour le Cartel qui ne brillait pas par son amour du gouvernement actuel de Xandrie infecté de l’intérieur par les éléments révolutionnaires et contestataires du bas peuple.

Quoi qu’il en soit l’expérience se devait d’être tenté pour évaluer la faisabilité du projet et le niveau de tolérance qui pourrait être supporté par Aramila.

C’était à Violette que la mission avait été donnée, son expérience de mercenaire l’ayant fait voyager aux quatre coins du continent. De même avec sa chance de portebrume, il était plus simple pour elle de trouver par hasard ce qu’elle cherchait. C’était au moins une bonne utilité que l’on pouvait donner à son pouvoir de fortune.

C’est en ce sens que désormais, elle parcourait le désert passant d’une oasis à une autre, d’un hameau à un autre en faisait affaire avec les fermiers et les locaux ayant des problèmes économiques et prêts à renier quelques principes pour le bien de leurs familles et de leurs enfants.

Après quelques jours de trajets, elle était arrivée dans un nouvel hameau dont le nom en lui-même ne l'intéressait que peu. Comme à son habitude, elle allait directement à la taverne lieu de toutes les rencontres sociales de ce genre de coin reculé pour se renseigner sur les habitants, se faisant passer pour un alchimiste pharmacien en recherche de personne capable de s’occuper de plantations désertiques.

Posée à la taverne en dépassant suffisamment pour que tout le monde puisse constater son aisance financière, elle attendait que les rumeurs et les discussions fassent le travail pour elle. Plutôt que de démarcher, il était plus simple d’attirer à soi tous ceux déjà faibles face à la cupidité.

Il faut dire qu’elle détonnait. Que ce soit la chevelure grise, les yeux ou cette assurance sourde des personnes qui ne sont pas du coin ont en pensant faire fortune auprès du quidam du coin, elle tranchait avec le reste de la scène. Les coups d’œil dans sa direction n’y trompaient pas.

Une alchimiste donc, qui se serait enfoncé si loin dans le désert pour quelques plantes locales. Ça faisait beaucoup d’efforts pour une personne seule, qui plus est une étrangère. Mais personne n’avait l’air de se poser la question.

Le tavernier rongeait son frein, les échanges de regard qu’il cherchait à me faire aller finir par devenir gênant. J’avais bien compris que c’était elle la cible, mais je voulais d’abord voir si d’autres feraient le premier pas.

Rien ne vint, les minutes passèrent tranquillement jusqu’à ce que je fasse un signe au tavernier en me rapprochant de son comptoir. Le manège allait commencer, j’espérais juste qu’il savait mieux jouer la comédie que garder son calme.

« Dalmesca, la même chose ? » Mouvement de tête pour pointer du menton alors qu’il sert sa bière épaisse. « La jeune personne là-bas disait qu’elle cherchait des fournisseurs, tu pourrais faire l’affaire j’imagine. »

Pas mal, juste ce qu’il faut de dédain, le ton de la confidence mais le volume de voix un peu trop haut pour qu’on l’entende quand même autour. J’attrapais ma chope en le remerciant platement, tendait une pièce ainsi qu’une autre pour l’information.

Je regardais dans la direction de l’étrangère. Quand je croisais son regard je détournais mes yeux de rapace, gêné. Ici, on me connait encore comme le fils faiblard des Dalmesca, énième malédiction de cette famille, j'avais jamais fait mieux qu'être un poids et il semblait que j'étais en train de faire pire. Une rasade de bière, elle était plus âpre que la précédente, un nouveau lot sans doute, a du mal avec la pression et brasse mal. Ce tavernier avait de la chance d’être seul à des lieux à la ronde et d’avoir quelques pièces venant de colporteurs de ragots ou de membres de l’Ordre.

Elle avait réchauffé mon gosier plutôt que le rafraichir, mais ça devait me donner le courage d’aller lui parler et de continuer la pièce de théâtre dans laquelle nous jouions. Je marchais de mon pas non assuré, zigzaguant entre les tabourets. Était-elle déjà au courant de qui j’étais aussi bien que je le savais de mon côté ? Dans le doute, mieux valait rester dans le moule, préservant également ma couverture locale.

« B… Bonjour, je… Je peux m’asseoir ? »

Superbe, les réflexes de pleutre reviennent vite.

Ce n’était pas une hallucination, les yeux étaient bien rougeoyants. Je comprenais d’autant mieux que peu avaient osés approchés. Il y a toujours des vieux hommes rugueux prêts à tenter l’expérience, mais il semblait que d’aucun n’avait vraiment réussi à approcher jusque-là.

Un homme tomba plus loin, les pieds de sa chaise se dérobant sous lui alors que j’approchais ma main du tabouret à l’invitation de la Xandrienne. Je me figeais au même moment, regard interrogateur vers le tenancier qui haussa les épaules avant de continuer son œuvre au comptoir. Qui pouvait s’attendre à un mobilier de qualité ici ? Surtout rongé par le soleil et le sable.

J’assurais ma prise, faisait quelques tests pour vérifier la solidité du support avant de m’asseoir à la petite table. Chacun allait à ses occupations, des fermiers partaient rejoindre leur demeure avant d’attaquer une nouvelle journée de labeur et des marchands arrivaient en remplacement pour dilapider leurs maigres revenus. Je cherchais des excuses maintenant que j’étais à cette table. Prenant une autre gorgée, clairement rance.

"Mon petit nom ?... Arno."

Qu’est-ce qui m’amenait en effet, la rencontre avait été un peu arrangé par le tavernier, mais comment expliqué ma situation, quelle carte jouer sans trop en dévoiler. Juste de quoi appâter. Une brise tiède passait sur la place, pas encore assez pour soulever la poussière mais elle devrait avoir le mérite de rafraichir la nuit.

Je pensais à la ferme et aux cultures en cours.

"Et bien… J’ai entendu que vous cherchiez un fournisseur de plantes que vous n’avez pas chez vous. Je.. Enfin, ma famille a une ferme à la sortie du hameau, plus proche de la côte, mon père a lancé l’affaire."

Je reprenais une gorgée de bière, tirant une sale tête devant l’apprêtée. Je sentais la chaleur monter dans mes joues. J’allais demander qu’on me la change où j’allais finir par détruire mon palais. Petite pause bienvenue au milieu du discours.

"Disons qu’en ce moment, les temps sont durs, mais… mais c’est vraiment un bon sol, un bon climat pour la pousse. Je… j’apprends encore, je me débrouille. On va bientôt pouvoir ramasser nos premières récoltes de l’année."

J’étais de plus en plus sûr de moi à mesure que je parlais, je le sentais, je prenais confiance et la bière n'aidait pas à l'inhibition. Il y avait une petite fierté non feinte derrière tout ça, même si ce n’était plus qu’un petit pan de ma vie, qu’un rôle que je jouais dans ma mission, c’était ce que j’avais toujours connu. J’ai toujours des choses à prouver, cette récolte sera réellement la première que j’ai supervisé du début à la fin. Avant ça, je vivais encore avec le fantôme du vieux, sur ses réserves.

"On fait principalement des épices, je ne sais pas ce que vous cherchez… Mon père avait même réussi à faire pousser de la Vapapule, il avait trouvé des plants je ne sais comment. Je sais que c'est recherché, on l'a vendu facilement et à bon prix!"

Si, je savais bien comment il l'avait obtenu, c’était l’un des indices qui avait amené l’Ordre a croire qu’il jouait un double jeu avec Epistopoli. C'était à moi d'écouter maintenant, savoir si elle allait surenchérir. Peut-être que j'en avais trop fait, difficile de prendre au sérieux un jeune garçon tout juste dans la vingtaine qui devait assurer la survie du commerce familial et, surtout, qui semblait avoir du mal à finir sa bière.