Au travers des branches lourdes et de la végétation aveuglante, un ilot de lumière se dessinait délicatement dans l'horizon dense. Le ciel était loin, presque invisible, dissimulé derrière les feuilles, et l'ombre des arbres drapait la forêt d'un voile sombre, presque oppressant pour la nudibranche qui errait entre les cimes. Depuis combien de temps vagabondait-elle ainsi dans ces bois; elle-même n'aurait pas su vous le dire. Cela faisait un moment que sa conscience n'était plus tout à fait claire.

Persival n'avait pas pu contourner la forêt. Elle traquait depuis quelques jours la trace d'une cible pour laquelle on l'avait généreusement payée, et elle ne pouvait pas se permettre de laisser ses pas se noyer dans la région. Il y avait de fortes chances que sa proie l'ait repérée et se soit engloutie dans ces bois volontairement, dans le but de la perdre, et pour être tout à fait honnête, c'était une stratégie qui fonctionnait. L'amphibienne était parvenue à mettre à profit son expertise en chasse pour suivre l'individu sur une certaine distance; mais, trop focalisée sur son cheminement, elle avait négligé les dangers environnants. La forêt de l'Arbre-Dieu n'était pas une région dont elle foulait fréquemment les routes, et elle n'avait que peu de connaissances sur les êtres qui habitaient ces lieux.

Brusquement, comme un prédateur fondant sur son gibier, une créature avait attaqué le triton sans aucune vergogne. Ce n'était que sur un coup de chance que Percéphale était parvenue à se défendre d'un fil de stylet, faisant fuir la bête qu'elle avait à peine identifié, mais son sang s'écoulait alors de son épaule blessée et il lui fallait trouver refuge quelque part.

Le chasseur se sentait chassé. Sur le qui vive, elle avait parcouru quelques mètres avant d'apercevoir ce val de lumière frayant sa place au milieu des cimes, tel un oasis d'espoir dans une jungle inhospitalière. Ses pas étaient lents et prudents, ne souhaitant pas commettre d'erreur une deuxième fois, elle s'approchait doucement de cet éden, d'où semblaient chanter les oiseaux et d'où on entendait presque le délicat clapotis de l'eau. La nudibranche se permit un soupir de soulagement avant d'aller s'asseoir au pieds d'un arbre. Un ruissellement coulait doucement au creux de ses jambes, dont elle profita pour calmer sa respiration. Son sang continuait de couler et elle avait sûrement laissé des traces de son passage. Elle ne pouvait pas se permettre de rester là trop longtemps. Mais sa vision s'embrumait, et des vertiges la saisirent, et bientôt, elle sentit toute force la quitter. La fatigue de ces trois jours de chasse, cumulée à la blessure, ne lui rendaient guère service.

Alors qu'elle s'apprêtait à sortir sa gourde pour hydrater sa gorge serrée un instant, elle entendit derrière l'arbre auquel elle était appuyé le craquement d'une branche et l'envol des oiseaux apeurés. Son instinct lui disait de se lever, mais son corps ne bougeait pas. Cela faisait trop longtemps que l'amphibienne errait à l'air libre, ses mécanismes de défense ne lui serviraient pas. D'un geste lent et silencieux, elle dégaina de nouveau l'un de ses stylets et fit non sans mal l'effort de s'accroupir sur ses palmes, à l'affût de la moindre présence.

Devant Percéphale, à quelques souffles de distance, la petite créature qui s'était présentée se hâtait d'examiner la plaie béante qui barrait son épaule. L'amphibienne prit un moment pour l'observer, les yeux mi-clos et la fièvre embrumant son esprit; son apparence ne ressemblait à rien qu'elle n'ait connu, ou qu'on ne lui ait conté. De grandes cornes ornaient un visage fin et doux, presque rassurant, mais au regard curieux. L'ivoire de sa peau se mêlait avec les longues toiles de ses cheveux, et sa voix était tranquille et confiante. Probablement cherchait elle à la rassurer, et l'aura de quiétude qui immergeait ces bois se mélangeait bien volontiers à sa bienveillance apparente. Elle semblait minuscule, au chevet du titan amphibien, et pourtant, sans elle, il ne tarderait plus à s'éteindre. Il ne pouvait plus que se reposer sur elle.

Ce n'était pas comme si Percéphale avait le choix, de toute façon. La brume qui noyait sa conscience se faisait de plus en plus lourde et épaisse, la fièvre gagnant sa peau molle, les couleurs de son épiderme s'amenuisant un peu plus à chaque seconde. Le contact avec la blessure lui faisait mal; mais la douleur était aussi vite noyée dans l'inconscience qui gagnait du terrain. « Je n'ai pas vu la bête. Je n'ai pas eu le temps. » Sa voix était rauque de sécheresse, et ses mots déshydratés. « Elle peut revenir. 'Connais pas la forêt. » Dans son regard embué, elle se souvint de sa mission et se crispa. Elle allait perdre du temps. Du temps et du terrain. Elle n'avait aucune idée de comment retrouver sa cible si sa trace disparaissait.

Dans le brouillard, elle perçut une présence non loin de là. Une ombre, une silhouette, un tracé flou, dilué dans les couleurs de la forêt, entre les feuilles et les branches - un animal, un homme, une chose, errant simplement ou épiant l'étranger; ce pouvait être n'importe quoi, mais ses réflexes parlèrent pour elle. Le timbre toujours tremblant, toujours sec, toujours défaillant. « Derrière toi. »

La vision brouillée de Percéphale lui jouait des tours. Les mots de la créature qui la soignait semblaient lointain, flous. Ses hauts bois étaient ce qui attirait le plus son attention. « Qu'est-ce que tu es ? » Elle parvint à en saisir quelques bribes, et sa voix à elle, rauque et encore sèche, ne semblait même plus lui appartenir. Sa courtoisie s'était égarée dans la douleur de l'onguent qu'on lui appliquait.  « Je suis là pour une traque, mais j'ai... perdu ma cible. Je ne peux pas perdre de temps. »

Le soleil commençait doucement à décliner et, dans la pénombre enveloppant de son voile les profondeurs végétales, elle percevait des couleurs qu'elle n'était pas supposée voir. Elle sentait la fièvre quitter lentement, très lentement son corps, et la fraîcheur de l'eau claire de ces bois lui offrir un réconfort tendre et inespéré, mais dans son état de déshydratation, cela semblait insuffisant. Outre sa blessure, le triton sentait qu'il avait repoussé ses limites un peu trop longtemps, dans cette traque. « De l'eau.. » Le poodie, en fuite devant la jeune femme, s'envolait se mêler à d'autres papillons aux couleurs bariolées et lumineuses. Sous leur envolée diaprée, le ruissellement s'enfonçait doucement entre les cimes des arbres. Brusquement, dans une pulsion violente surplombant sa conscience, le titan se sépara de son hôte et de son matériel pour sauter d'un bond à la suite du cours d'eau. Les impacts furent brutaux et ses queues vinrent s'écraser contre les sols et les troncs dans son sillage, tandis qu'elle rampait dans un mouvement inhumain et monstrueux, avide d'étancher une soif maladive.

Elle perdit complètement de vue sa nouvelle amie, mais la fièvre à peine retombée lui brouillait encore l'esprit. Elle devait s'hydrater. Elle devait retrouver son élément. Elle sentait sa peau molle se rigidifier et se tendre à travers des rides immondes, ses glandes sécher, ses rhinophores se recroqueviller, ses yeux piquer, ses palmes douloureuses. Le cours d'eau s'enfonçait un peu plus dans les bois à mesure qu'elle le suivait, et vint finalement se déverser dans un étang, dans lequel elle se déversa elle aussi tête la première. Pas une seconde de plus n'aurait elle pu supporter de rester à l'air libre. L'ondine vaseuse de l'étang lui offrit une chaleur et une douceur incomparable. Elle se sentait revivre. Si sa fièvre avait déjà baissé sous les bons soins de la créature qu'elle avait rencontré plus tôt, elle semblait s'évanouir définitivement dans le creux des ondes.  « Avel, je suis de retour ! » Sa voix reprenait forme, au même titre que les couleurs vives et luminescentes qui barraient sa chair molle.

Sous ses yeux hébétés, le petit poodie qui l'avait mené là se posa sur un arbre érigé aux bords de l'eau. Doucement et avec toute la délicatesse du monde, Persival en approcha sa main palmée, portant de l'eau à son intention. Il vint se désaltérer au creux de sa paume, calme et tranquille, en confiance. Le triton se rapprocha du chemin qu'elle venait de prendre. Devant sa nouvelle amie, en témoignage de gratitude, elle lui présenta la bestiole, nichée dans le cœur de sa main, et un sourire terrifiant.

« Tu m'as bien aidé, petite créature. Mes lames te sont redevables. Je m'appelle Percéphale, la Perce-rive. »