Au travers des branches lourdes et de la végétation aveuglante, un ilot de lumière se dessinait délicatement dans l'horizon dense. Le ciel était loin, presque invisible, dissimulé derrière les feuilles, et l'ombre des arbres drapait la forêt d'un voile sombre, presque oppressant pour la nudibranche qui errait entre les cimes. Depuis combien de temps vagabondait-elle ainsi dans ces bois; elle-même n'aurait pas su vous le dire. Cela faisait un moment que sa conscience n'était plus tout à fait claire.

Persival n'avait pas pu contourner la forêt. Elle traquait depuis quelques jours la trace d'une cible pour laquelle on l'avait généreusement payée, et elle ne pouvait pas se permettre de laisser ses pas se noyer dans la région. Il y avait de fortes chances que sa proie l'ait repérée et se soit engloutie dans ces bois volontairement, dans le but de la perdre, et pour être tout à fait honnête, c'était une stratégie qui fonctionnait. L'amphibienne était parvenue à mettre à profit son expertise en chasse pour suivre l'individu sur une certaine distance; mais, trop focalisée sur son cheminement, elle avait négligé les dangers environnants. La forêt de l'Arbre-Dieu n'était pas une région dont elle foulait fréquemment les routes, et elle n'avait que peu de connaissances sur les êtres qui habitaient ces lieux.

Brusquement, comme un prédateur fondant sur son gibier, une créature avait attaqué le triton sans aucune vergogne. Ce n'était que sur un coup de chance que Percéphale était parvenue à se défendre d'un fil de stylet, faisant fuir la bête qu'elle avait à peine identifié, mais son sang s'écoulait alors de son épaule blessée et il lui fallait trouver refuge quelque part.

Le chasseur se sentait chassé. Sur le qui vive, elle avait parcouru quelques mètres avant d'apercevoir ce val de lumière frayant sa place au milieu des cimes, tel un oasis d'espoir dans une jungle inhospitalière. Ses pas étaient lents et prudents, ne souhaitant pas commettre d'erreur une deuxième fois, elle s'approchait doucement de cet éden, d'où semblaient chanter les oiseaux et d'où on entendait presque le délicat clapotis de l'eau. La nudibranche se permit un soupir de soulagement avant d'aller s'asseoir au pieds d'un arbre. Un ruissellement coulait doucement au creux de ses jambes, dont elle profita pour calmer sa respiration. Son sang continuait de couler et elle avait sûrement laissé des traces de son passage. Elle ne pouvait pas se permettre de rester là trop longtemps. Mais sa vision s'embrumait, et des vertiges la saisirent, et bientôt, elle sentit toute force la quitter. La fatigue de ces trois jours de chasse, cumulée à la blessure, ne lui rendaient guère service.

Alors qu'elle s'apprêtait à sortir sa gourde pour hydrater sa gorge serrée un instant, elle entendit derrière l'arbre auquel elle était appuyé le craquement d'une branche et l'envol des oiseaux apeurés. Son instinct lui disait de se lever, mais son corps ne bougeait pas. Cela faisait trop longtemps que l'amphibienne errait à l'air libre, ses mécanismes de défense ne lui serviraient pas. D'un geste lent et silencieux, elle dégaina de nouveau l'un de ses stylets et fit non sans mal l'effort de s'accroupir sur ses palmes, à l'affût de la moindre présence.

Devant Percéphale, à quelques souffles de distance, la petite créature qui s'était présentée se hâtait d'examiner la plaie béante qui barrait son épaule. L'amphibienne prit un moment pour l'observer, les yeux mi-clos et la fièvre embrumant son esprit; son apparence ne ressemblait à rien qu'elle n'ait connu, ou qu'on ne lui ait conté. De grandes cornes ornaient un visage fin et doux, presque rassurant, mais au regard curieux. L'ivoire de sa peau se mêlait avec les longues toiles de ses cheveux, et sa voix était tranquille et confiante. Probablement cherchait elle à la rassurer, et l'aura de quiétude qui immergeait ces bois se mélangeait bien volontiers à sa bienveillance apparente. Elle semblait minuscule, au chevet du titan amphibien, et pourtant, sans elle, il ne tarderait plus à s'éteindre. Il ne pouvait plus que se reposer sur elle.

Ce n'était pas comme si Percéphale avait le choix, de toute façon. La brume qui noyait sa conscience se faisait de plus en plus lourde et épaisse, la fièvre gagnant sa peau molle, les couleurs de son épiderme s'amenuisant un peu plus à chaque seconde. Le contact avec la blessure lui faisait mal; mais la douleur était aussi vite noyée dans l'inconscience qui gagnait du terrain. « Je n'ai pas vu la bête. Je n'ai pas eu le temps. » Sa voix était rauque de sécheresse, et ses mots déshydratés. « Elle peut revenir. 'Connais pas la forêt. » Dans son regard embué, elle se souvint de sa mission et se crispa. Elle allait perdre du temps. Du temps et du terrain. Elle n'avait aucune idée de comment retrouver sa cible si sa trace disparaissait.

Dans le brouillard, elle perçut une présence non loin de là. Une ombre, une silhouette, un tracé flou, dilué dans les couleurs de la forêt, entre les feuilles et les branches - un animal, un homme, une chose, errant simplement ou épiant l'étranger; ce pouvait être n'importe quoi, mais ses réflexes parlèrent pour elle. Le timbre toujours tremblant, toujours sec, toujours défaillant. « Derrière toi. »