Astrebrume

Épineuse était la rose parée de rouge. Entre deux hommes en costumes noirs, le yukata d'un éclatant écarlate aux motifs modernes ne saurait passer inaperçu. Se plait-elle à jouer les jeunes filles nobles, elle qui était née loin, bien loin, des dorures. Mademoiselle Lelwani pouvait-elle vraiment passer inaperçue ? Ou qu'elle aille, roulaient astras et contrats, ils tintaient dans son sillage, les délicats grelots de son ascension. Alors, non, elle ne serait pas anonyme dans les rues de Xandrie, même à l'heure du loup. On l'imagine se rendre à quelques soirées mondaines ou auprès d'une riche famille prête à ouvrir les portes de sa précieuse fortune. Certains l'imagine, dragon de rubis, lovée sur une montagne d'or. D'autres connaissent celle qui arpentait les rues de Xandrie, aimable visage toujours prêt à donner son aide. Dans les ombres peut-être, un frère verra la Renarde sous le masque de la belle.


Cela n'avait aucune importance. Celle qu'elle était n'existait pas, seule comptait celle qu'elle donnait à voir. Ce soir, elle devait être la banquière. Demain elle serait une rose. La nuit suivante, un poignard. Elle n'était rien de plus que ce qu'on lui demanderait d'être. Pieuse. Monstre. Sainte. Démone. Soeur. Mort.

Cela avait toujours été ainsi. Bien avant qu'elle ne rejoigne les caravaniers, elle avait fabriqué ses propres masques et avait choisi, délibérément, de ne plus croiser le regard de celle qu'elle avait été. Elle était ce qu'elle dessinait sur ses traits, elle était ce qu'elle voulait. C'était sa plus grande force, son don le plus précieux et certainement le plus désiré par ceux qui désormais, désignaient les masques qu'elle devait porter. Elle avait toujours aimé ce jeu, toujours éprouvé du plaisir à s'emparer des codes de ceux qui se pensaient intouchables ou invisibles, peu lui importait, l'enfant qu'elle avait abandonnée sur une décharge épistote.

Alors, pourquoi devrait-elle s'interroger aujourd'hui ? Pourquoi sentait-elle sur son épaule, le menton de son éternelle amie, attendant, patiente, qu'elle se saisisse du sanglant trésor qu'elle avait volé quelques jours plus tôt ? Pourquoi, la question s'insinuait dans son esprit, serpent diabolique, lorsqu'elle essayait de faire le vide dans sa tête pour trouver l'approche la plus logique ? Elle ne voulait pas se perdre dans la bibliothèque d'Omniscience, il lui fallait un plan clair et défini à l'avance. Une méthodologie stricte. Elle n'avait pas l'intention de se servir de l'âme d'un dieu pour des desseins égoïstes. Pourtant, le serpent revenait, harcelant sa psyché et la seule question qui suintait de sa langue fourchue était on ne peut plus égocentrique.


- Madame ?

Ses paupières sont closes depuis un moment maintenant alors qu'elle marche entre ses deux chaperons, elle ne s'est pas rendu compte qu'elle avait dépassé les portes de leur destination. Elle devait se reprendre. Et immédiatement. Revenant sur ses pas, elle observe le lieu du rendez-vous et son oeil de renarde s'aiguise. Ils n'avaient pas lésiner sur la sécurité, les espions. Elle avait déjà pu s'en rendre compte par des moyens bien moins officiels mais, la guilde avait beaucoup changée depuis l'avènement de leur nouveau dirigeant. Ou nouvelle dirigeante. Peut-être répondrait-elle à cette interrogation une fois à l'intérieur ?

Les trois monétaristes passent un à un les différents contrôles, se soumettant volontiers à ce protocole qui devaient tous les rassurer mais qui faisait grimper d'un cran la vigilance de la caravanière. Si c'était un guet-apens, elle aurait du mal à s'en extirper. Ses hommes étaient loyaux et capables mais ils n'étaient pas caravaniers. Et si sa couverture avait été compromise ? S'ils étaient tous ici pour le cristal ?

Sa respiration mesurée, contrôlée, ne laisse rien percevoir de la paranoïa qui s'insinue dans ses veines, poison latent. Ne pas faire de conclusions hâtives. Observer, analyser, s'adapter. Ses hommes restent dans une pièce voisine, gardant avec eux un coffret de bois laqué qui avait, lui aussi, passé les contrôles. Les doubles portes s'ouvrent devant elle. Les prunelles rubis détaillent l'intérieur du salon, richement décoré, dans le style traditionnel xandrien, un délice pour les yeux et une multitude d'armes possibles dans ces babioles métalliques exposées ici et là. Les portes se referment derrière la monétariste alors que ses prunelles se posent enfin sur les mains puis le visage de son hôte.

Elle avait l'art de la mise en scène, Chāyā l'admettait bien volontiers, elle avait du style. La monétariste avançait d'un pas, inclinant légèrement le menton, rendant son port altier d'autant plus solennel.

- C'est un plaisir de faire votre rencontre.

Relevant le menton, elle esquisse un sourire à destination des ombres qui veillent bien sagement, dans le dos de leur supérieure.

- À tous.

Polie et malicieuse, la jeune femme les saluent tout en soulignant leur nombre. Y avait-il besoin d'autant d'oreilles ? La table se dresse entre elle et son hôte, un fauteuil confortable attendait son délicat derrière. Elle restait cependant tout à fait immobile, ses yeux posés sans agressivité sur le visage masqué.

- Avant que nous commencions, me permettez-vous de vous offrir un modeste présent ?

Est-ce qu'elle avait instantanément deviné qui se tenait devant elle ? Non. Mais. La sécurité relevée au maximum. Le lieu cossu. Et le cadeau. Ce cadeau qui était vraisemblablement destiné à la Courtière. S'il ne s'agissait en face d'elle que d'une subalterne, elle n'oserait pas s'emparer du présent de sa cheffe, non ? Et s'il s'agissait de la cheffe en question, elle devrait quitter son bureau si elle voulait son cadeau.

On apporte de la salle annexe, le coffret de bois fort simple que les monétaristes avaient pourtant pris la peine de porter jusqu'ici. Chāyā s'en empare avant qu'il n'ait pu approcher le bureau et la voilà qui se met à genoux, passant élégamment une main sous ses genoux pour éviter de froisser le bas de son kimono. Elle s’assoit à peine sur ses talons alors qu'elle ouvre le coffret sur un service à thé.

- Peut-être l'un de vos nombreux hommes aura la gentillesse de nous trouver de l'eau chaude ?

C'est qu'elle demande des faveurs avec une voix si aimable qu'on peinerait à lui refuser un si petit effort. Non ? Elle reste en tout cas au sol, visiblement peu décidée à s'installer au bureau de la Courtière. Qu'elle vienne distribuer ses cartes sur le tapis. Assises au sol plutôt que de chaque côté d'un imposant bureau, elles seraient plus à égalité. Et c'était certainement ce que cherchait la monétariste, briser l'ascendant qu'avait prise l'espionne en choisissant le lieu, les hommes, les règles. Après tout, Chāyā Lelwani n'était certainement pas parvenue au poste qu'elle occupait en se laissant dicter les règles du jeu.  

Elles s'agitent. Les ombres dociles. Le coquelicot sauvage qui pousse, au milieu de leur salon, ose défier l'ordre établi. De quel droit ? Aucun autre que celui qu'il s’octroie. Derrière son bureau, la reine noire rappelle à l'ordre ses troupes, d'un simple mouvement du menton. Puis, elle vient s'assoir, de l'autre côté du tablier. Pas de cases noires et blanches ici. Pas davantage qu'elle ne trouverait en Chaya Lelwani, une reine blanche pour adversaire.



La courtière aurait l'amabilité de faire apporter non seulement de l'eau mais aussi une table appropriée et même un thé au nom poétique. Ainsi, la monétariste ne s'était-elle pas trompée dans le choix de son présent. Un coup de chance. La caravanière sourit sous les traits délicats de la monétariste. Elle ne prendra pas ombrage qu'on refuse son thé. L'espionne devait assurer ses arrières. D'autant plus au vu de son rang et de la manière dont était disparue celle qui occupait, avant elle, son poste. Les choses avaient beaucoup changées au sein de la guilde depuis l'avènement de leur nouvelle dirigeante. Fallait-il y voir l'essor inéluctable d'une nouvelle génération qui s'était saisit de l'opportunité pour pouvoir s'exprimer ? Ou le calcul méthodique et avisé d'une usurpatrice ?

Qui était vraiment la Courtière ? Elle qui ne donnait aucun nom à sa vis-à-vis.

Au moins avait-elle l'aimable attention de lui montrer son visage. Cela aurait été dommage de le garder caché. Le thé avait ce pouvoir là aussi. Quelle heureuse conjoncture. La Renarde l'observe sans tenter quoi que ce soit pour le dissimuler. Puisqu'elle avait choisi de se démasquer, elle ne lui ferait pas l'affront de ne pas en profiter. Il y a de l'assurance sur ses traits pourtant fins, plus féminins que ce que la monétariste se serait imaginé. Il fallait dire qu'elle avait pu admirer tout à la fois sa taille, sa carrure et sa démarche lorsqu'elle avait quitté le bureau pour la rejoindre. Elle était grande et athlétique, ses cheveux courts brossés sur un côté, elle était très différente du bout de femme qu'était l'ancienne dirigeante des espions xandriens. Elle avait quelque chose de droit, presque militaire, dans sa façon de marcher, un peu, dans sa façon de diriger, beaucoup. Cela ne semblait pas avoir fait de mal à sa guilde et, pour ce qu'elle en avait vu, cela convenait aux hommes désormais sous ses ordres.

Le yukata murmure, froissement élégant, doux à l'oreille et sur la peau de celle qui tend un bras pour servir les deux tasses qu'elles partageront. Trois minutes se sont écoulées. Et la Courtière semble pressée, d'en venir au fait. Elle trace une ligne droite jusqu'à son objectif. Chaya sourit alors qu'elle repose délicatement la théière sur la table de bois. Ses deux mains se referment sur la tasse sans anse, avant qu'elle ne lève le thé et ses vapeurs parfumés, jusqu'à ses lèvres carmines.

- Il y a quelques années de cela, des émissaires opalins ont eu la délicatesse et le plaisir de traverser nos frontières et de visiter notre charmante capitale. Ils espéraient trouver au sein de la guilde des Monétaristes, un accord rutilant. Probablement, nous quitter avec plus d'astras que ce qu'ils avaient à vendre, n'en valait. Vous devez connaître le genre d'opalins dont je veux parler.

Si la guilde des espions ne savaient pas reconnaître un opalin à deux cents mètres, elle méritait sans doute de changer de camp. Les rubis se font mirages derrière la vapeur florale. Puis elle ferme les yeux et amène le bord de la tasse contre ses lèvres, le liquide ambré s'y laisse happé, sans résistance. La monétariste buvait la première, signe qu'elle faisait confiance à son hôte, peut-être. Ou qu'elle avait les moyens de se prémunir de tout empoisonnement. Le récipient quitte ses lèvres, à regret.

- Délicieux.

Commente-t-elle, cette bouche brillante. Avant de reprendre.

- Quant à nous, nous espérions pouvoir les délester d'un bien qui pesait inutilement sur leurs finances. Une mine, proche de notre frontière commune, inutilisée puisque devenue inutilisable. Un investissement qui n'est pas rentable n'est qu'un poids mort pour des têtes déjà bien occupées à se mystifier dans l'autosatisfaction.

Oh que les opalins devaient avoir les oreilles sifflantes, ces derniers temps.

- Les xandriens sont plus durs à la tâche. Et une mine, de notre côté de la frontière, devrait donner ses fruits et ses bénéfices, à ceux qui y vivent. Partagez-vous cet avis ?

La tasse s'abaisse, chaude entre les mains délicates, elle perd momentanément tout intérêt aux yeux de Chaya. Elle veut entendre la réponse que donnerait son interlocutrice avant de poursuivre.
 

Elles s'observent. Avant d'avancer leurs pions. Comprendre qui se trouvait, de l'autre côté de l’échiquier. Qui était-elle, cette femme qui se plaisait à prendre le titre de celle qui jouait les intermédiaires ? C'est ce que devait tâcher de déterminer la monétariste, avant de poursuivre la conversation. Cette entrevue, avait bien des objectifs, et jauger la nouvelle tête des espions xandriens n'en était pas des moindres. Un partenariat de longue date se devait d'être choyé mais se reposer sur l'existant, n'était pas suffisant. D'autant plus lorsque les deux organisations avaient changé de têtes dirigeantes. Se contenter de vieux accords, fonctionnels mais impersonnels, était risqué et d'un ennui mortel. Comme un vieux couple, engoncé dans la routine. Menacé, peut-être un jour, par l'attrait de l'infidélité.

La vapeur délicieuse s'élève entre les deux femmes. La Courtière ne semblait pas davantage porter les opalins dans son coeur. S'il n'était pas feint, cela leur faisait un point commun. Avec un peu de chance, elles partageraient aussi celui d'être exigeantes, en matière de partenaires. L'espionne devinait rapidement qu'il ne s'agissait pas d'une modeste mine de fer mais que le précieux myste était au coeur de l'affaire. Chaya répondait à sa question d'un simple mouvement du menton, acquiesçant, curieuse de voir jusqu'où l'intellect de sa vis-à-vis l’amènerait.

Elle tend doucement sa tasse lorsque la maîtresse des lieux propose de la resservir, portant la théière dans sa direction avant de se servir elle-même. La monétariste s'autorisait une gorgée supplémentaire avant d'accorder toute son attention à la Courtière qui, plaçant ses coudes sur la petite table, réduisait l'espace entre elles. Brillait dans ses prunelles sombres, une lueur féroce, l'envie d'être de la partie, qui ne déplaisait pas à la monétariste.

- Nous avons tenté de nous emparer de cette mine, lorsque l'opportunité s'est présentée, il y a quelques années. Sous l'égide de mon prédécesseur. Hélas, nos négociations furent victimes d'un attentat qui, vous vous en doutez, vit mourir tous nos espoirs de concrétisation.

La Courtière devait avoir entendu parler de cette affaire, à moins qu'elle ne fut pas en Xandrie depuis longtemps. Ce qui donnerait dans les deux cas, une information supplémentaire à Chaya.

- À l'époque, nous avons commis deux erreurs. Sous estimer l'importance de la guilde des mineurs et ne pas faire appel à vos services.

Monsieur Huang, le précédent dirigeant des monétaristes, était un homme plein de ressources mais il avait été juste un peu trop confiant. Il avait su endosser avec humilité son rôle dans l'échec cuisant de cette négociation mais, il était certain que l'évènement l'avait profondément marqué et qu'il avait accélérer sa décision de laisser son siège. Chaya abaissait lentement la tasse entre ses mains, jusqu'à la poser sur la petite table.

- Aujourd'hui, la mine qui était déjà en piteux état a, semble-t-il, été complètement abandonnée par les opalins. L'opportunité se présente à nouveau à nous, de récupérer ce qui se trouve déjà sur notre sol.

Le grenat se redresse, grimpe le long des bras de l'espionne, sur ses mains, avant de plonger dans son regard, toute l'intensité de ce qui semblait être une affaire d'astras autant que d'orgueil xandrien et monétariste. Récupérer ce qui était leur. Et claquer le bec à quelques opalins dans le processus.

- Je ne suis cependant pas femme à me contenter de suppositions et de demi-informations. Voilà pourquoi je voudrais que vous enquêtiez sur la mine afin de savoir si elle est effectivement abandonnée, ainsi que sur les actuels propriétaires. Trouvez leur talon d’Achille, les lignes manquantes sur leurs livres de comptes, leurs vices bien mal cachés et les cadavres qu'ils ont oublié dans leurs placards. Trouvez, ce qui les déstabilisera. Nous nous occupons de les faire tomber.

Redoutable, se fait le rubis. Illuminé de cette flamme intérieure. Dévorante. Il ne faisait pas bon, se mettre à dos Chaya Lelwani. Délicate, pourtant, lorsqu'elle se penche légèrement en avant, réduisant à son tour, l'espace entre elles. Pour murmurer à sa seule attention.

- Serez-vous à la hauteur de mes attentes ?
 

Sont-ils fiables, ces corbeaux à qui la renarde confie ses intentions ? Sans doute pas davantage que les autres joueurs autour de la table. Iront-ils colporter aux oreilles opalines ? Ils pouvaient aussi bien être déjà embauché par ces derniers pour enquêter sur la guilde des Monétaristes. Jouer sur tous les tableaux. Cela ressemblerait bien à ces espions sans allégeance. Pourtant cela n'avait au final, que peu d'importance. Il n'était pas question de fidélité ici, pas encore, mais de finesse d'esprit. Un jeu d'échecs où elles avaient toutes deux des pièces à perdre. Et à gagner.

La demande est rapidement acceptée. L'espionne semble comprendre qu'il n'y aura sans doute pas que quelques têtes nobles à surveiller. Le Magistère, peut-être, sauf si la mine était réellement vide ou inexploitable. Il n'avait en tout cas pas bouger le petit doigt depuis ces trois dernières années. La Courtière poussait sur le côté la question des astras, s'attirant un regard curieux de la monétariste. Si l'espionne mettait cela de côté c'est qu'elle avait davantage à demander. Voilà qui était nouveau.

Une inclinaison du menton, pour accepter une nouvelle tasse de thé et l'encourager à poursuivre. Leurs mains s'effleurent lorsqu'elle se saisit de la tasse et le rubis se redresse sur des prunelles parties en balade. L'espionne se serait-elle perdue dans ses pensées ? Ou dans les plis de son vêtement ? La monétariste ne froisse pas son visage de porcelaine mais note, dans un coin de sa vaste mémoire. Nous souhaitons davantage nous impliquer parmi tous ces... gens. Commence la dame, enroulant ses intentions d'un demi-mystère. Nous voulons rappeler que nous restons des partenaires importants. Comment comptait-elle faire cela pour les opalins que la monétariste venait lui demander de déstabiliser ? Faire de futurs clients parmi ceux qu'elle devait espionner ? Cela serait tout de même assez aventureux, du moins, en s'affichant au côté des monétaristes.

Il devenait en tout cas évident que les espions ne s'étouffaient pas dans leur patriotisme. Déchus de leur place auprès de la royauté depuis près d'un demi siècle, ils ne semblaient pas déterminé à la retrouver. C'était une information intéressante. De plus, nous souhaitons avoir un droit de regard sur la mine. Nous souhaitons aider à son exploitation et à savoir ce qui s'y passe. Chaya boit tranquillement sa deuxième gorgée de thé. Tiédit et amer. Il n'est plus si agréable. La dernière phrase ressemble davantage à une proposition qu'à une demande. De l'aide pour déloger ce qui pourrait se trouver dans les entrailles de la mine. Cela pourrait être utile, si elle n'était pas vide et une fois qu'elle serait officiellement entre leurs mains.

Elle prend son temps, la monétariste. Sur cette troisième et dernière gorgée. Avant de reposer délicatement la tasse sur le plateau.

- Les partenariats que vous nouez n'appartiennent qu'à vous. Votre communication aussi. Avec qui vous souhaitez faire affaire et avec qui vous souhaitez vous afficher, ne regarde que vous. Le rubis se pose sur le visage de l'espionne. Une trentaine d'années. Humaine ? Si c'était le cas, elle était jeune. Jouer sur tous les tableaux peut-être lucratif. Bien que cela me semble être un jeu délicat dans votre position. Puisque la confiance est la mise de départ de vos clients. Saurait-on encore vous accorder notre confiance, si nous apprenions que vous espionnez dans notre organisation pour le compte de nos concurrents ?

Elle penche légèrement la tête sur le côté, moins interrogative que ne le laisse penser sa question. Moins naïve sans doute aussi. Elle remettait cependant les pendules à l'heure. Si les monétaristes apprenaient qu'ils étaient le dindon de la farce, cela ne serait pas bon pour la guilde des espions. Et l'espionne devait se douter que s'ils avaient les moyens de s'accorder leurs services, ils auraient les moyens pour vérifier qu'ils n'étaient pas utiliser comme poule aux oeufs d'or à leur dépend.

La dirigeante des monétaristes redresse la tête, elle n'a guère besoin de réponse en réalité.

- Vous êtes des partenaires importants et vous le resterez si nous n'avons pas à remettre en question la confiance réciproque qui fait le socle de nos collaborations. Cependant, je crains ne pas comprendre ce que vous entendez par "avoir un droit de regard" sur cette mine, ni davantage en quoi exactement vous aideriez à l'exploiter ? Comprenez que je ne suis pas venu ici chercher des actionnaires.

Était-ce ce que la Courtière cherchait ? Avoir des parts sur les bénéfices futurs de la mine ? Un approvisionnement en myste ? Un oeil sur les affaires internes des monétaristes concernant l'exploitation de la mine ? Les yeux carmins dardaient sur l'espionne un rouge vif, entêtant, implacable et terriblement calme. Il semblait pourtant bien dangereux de se risquer à marcher sur les plates-bandes des monétaristes.