Astrebrume

Elle faisait suer, cette Violette. A lui dire qu’il manque de résilience. Le genre de leçon tout à fait normale que l’on reçoit entre gens civilisés des bas quartiers à l’occasion d’une séquestration de routine. Il avait bien sûr l’habitude qu’on lui roule dessus sans moufter, mais là, la Portebrume était venu réveiller les fausses notes de la contine qu’il se chantait à lui-même pour continuer à rêver à des jours meilleurs. Il ne supportait plus de se regarder dans le miroir le matin en se sentant aussi hypocrite.

Un jour, quand je serai prêt, je partirai d’Espistopoli. Je traverserai les steppes vers le nord pour rejoindre Xandrie et ferai route vers le pays de Dain. Je m’infiltrerai dans la Brume sans un bruit jusqu’aux ruines du Massacre, où j’ai caché ce cristal de pouvoir, la clef qui me dévoilera les ailes de l’aventure, loin du caniveau.

Mais il savait bien que c’était du flan. Le gamin sursautait devant sa propre ombre. Et il avait bien trop peur de passer les points de contrôle séparant la basse ville des quartiers aisés, tout comme de traverser les murailles extérieures en tant que vagabond. S’il était parvenu à survivre lors de sa fuite des terres nordiques, c’était aussi grâce à son frère aîné Maleek. Celui-ci était plus jeune que lui aujourd’hui. Mais il était sans peur et bien charpenté. Tout ceci était sans même évoquer l’impossibilité d’épargner assez pour des équipements adaptés au froid, des armes, ou des potions capables de le sortir du pétrin.

Bref, continuer comme avant n’était plus possible. Peu d’options s’offraient à lui désormais. S’enrôler dans l’armée lui paraissait ridicule. Il écarta l’idée aussitôt. Peut-être une expédition ? Mais comment être sûr de parvenir à bon port et se dérober à l’attention des chefs de l’expédition ? Comme il ne voulait pas non plus passer par les contrebandiers mutants de Ratamahatta et qu’il n’avait pas accès à un moyen de transport licite, il ne lui restait plus que la fraude.

Kesha’rem pouvait donc… sauter sur le toit d’un train de marchandises et se cramponner pendant huit heures en toussant du charbon ou voler un carrosse. Ses chances de succès étaient minces dans tous les cas. Cependant, il finit par se rappeler qu’être à demi invisible et laisser traîner ses oreilles parmi les petites gens des bas-quartiers était un atout pour collecter des informations secrètes. Il y avait aussi le ciel ! Les Zeppelins d’Epistopoli le sillonnaient nonchalamment dans la grisaille polluée, il finissait presque par ne plus les remarquer. Mais en voilà une porte de sortie efficace et rapide qui le protégerait des dangers de la voie terrestre !

Il se trouva une nouvelle passion pour la filature et la cuisine d’informations parmi les coureurs-livreurs et finit par entendre que le capitaine Aymeric le Sanglant allait amarrer son Zeppelin sur un dock. Infiltrer un Zeppelin pirate semblait être une mission impossible. Suicidaire même. Mais plus que jamais, Keshâ sentait la force du désespoir et son plan semblait trop absurde pour être envisagé par les pirates.
Ragaillardi par ses trouvailles, il cacha ses maigres possessions dans son hangar habituel et établit la chronologie de son passage à l’action. Car un Zeppelin n’est pas aussi abordable qu’un bateau. C’est un habitacle clos bâti sur un squelette en aluminium et gonflé de cellules de gazes inflammables. On ne pouvait pas juste lancer un grapin et pousser un hublot. Il s’était fait dire que le dirigeable resterait amarré quinze jours, temps qu’il mit à profit pour observer le plus possible les va et vient des occupants et la logique de chargement.

Il découvrit sans trop de mal les fournisseurs principaux de denrées et alcool et fit en sorte de faire partie de la cargaison. Sa taille modeste s’avérait finalement une bénédiction. La patience du héron et une grande souplesse furent requises pour tenir plié au fond d’un tonneau durant des heures éternelles. L’envie de hurler grondait, avec l’impression de suffoquer malgré les trous d’aération qu’il avait percé dans le bois. Il se sentit enfin rouler, se cogna partout, eut de nombreuses crampes à essayer de se maintenir contre les parois, évita de vomir de justesse avant de heurter une cloison. Panique. Il se sentit… léviter. En tout cas balancer. Il entendit des gars rire et jurer grassement de part les sons déformés qui lui parvenaient. Un certain Antoine parlait de ses conquêtes. Un autre, Béliard, avait l’air de rire du capitaine. Et si on posait un tonneau par-dessus lui ?! Il finirait de la manière la plus atroce. Étouffé. Ankylosé. Desséché et pourri dans le noir.

Non mais vraiment, comment avait-il pu avoir une idée aussi débile ? Et passer à l’action, encore pire ! Le calme retomba comme une chape de plomb. Pendant longtemps il ne se passa plus rien. Ses articulations hurlaient au supplice infernal, il n’y tenait plus, il devait sortir. Quelques coups affolés sur son mécanisme de fermeture eurent raison du couvercle, il bascula par-dessus le cerceau de métal tout ramolli comme un orvet et trempé comme un chiffon.
Des goulées d’air happées frénétiquement et des yeux aveuglés par une faible lumière lui donnaient l’air d’un poisson mort. Finalement, il comprit que personne ne l’avait remarqué. Il était bien à bord. Victoire ? A gestes maladroits, il récupéra son fourre-tout et replaça le couvercle sur le tonneau. Il s’agissait maintenant de ne pas être repéré. Tout en espérant que le Zeppelin ferait route dans la bonne direction…

Rester au même endroit paraissait insensé. Il finirait par être découvert dans la cale. Toutefois, baguenauder sans savoir où il allait dans un bâtiment volant était dangereux et il ne pourrait pas se cacher trop loin. Piocher dans les réserves signalerait sa présence, mais il prévoyait de prendre de très maigres provisions et de l’eau en plus des siennes, quitte à jeûner le reste de la traversée. Avec d’infinis trésors de lenteur, il transféra son poids sur les marches de bois grinçant tels des marmots affamés. Les couloirs semblaient déserts et il arriva dans la cuisine. Une voix tonitruante précéda sa propriétaire qui fit valdinguer une porte à battant, lui laissant tout juste le temps de se hisser dans un coin de plafond dans une position précaire d’arachnide. La chef avec sa toque passa en dessous de lui à deux reprises. Combien de temps allait-elle rester là ? lui ne tiendrait plus. Alors qu’elle repartait, il vit une petite main crasseuse se déplier de sous un charriot d’acier chromé et laisser derrière elle une trainée de miettes de pain. Non ! C’est pas vrai. Un autre clandestin. Il va tout  gâcher ! Saloperie ! C’est mon infiltration solo !

Keshâ se laissa glisser à terre dans un saut amorti et après avoir vérifié le couloir, se glissa le long du mur dans une section peu fréquentée des dortoirs. Il repéra des tonneaux en retrait pour se cacher, mais entendit un bruit. Le garçon encore plus maigrelet que lui l’avait suivi.

-« Non mais, va t’en ! Ne me suis pas ! » murmura-t-il à grands renforts de gestes et de grimaces pour éloigner l’importun. Mais le manant semblait leur imaginer un destin de fraternité. Chassé de sa cachette, Keshâ se dépêcha de repérer une trappe dans le faux plafond au bout du couloir et s’allongea en enlaçant un énorme tuyau d’aération.
Il n’en bougea plus, urina dans une bouteille vide, se dérouilla les jambes au mieux. Mais le pire survint, des cris de rage, des grondements indignés, un tapage de pas sur le bois et le métal claquant. Le petit glouton s’était fait choper. Parfait ! Une fois les rats attrapés, on n’en chercherait plus. La stupeur le pétrifie, quand le petit con le balance !!!
Quel petit con de mes deux… il allait mourir lui aussi à cause de lui. Ce bouffon. Aucune solidarité de classe. Tout est fichu, mais il bloque complet. Sortir, ne pas sortir. Mais s’il reste, ils vont le chercher, ils l’ont dit. Ils savent qu’il est là. Mais il est mortifié.

De longues secondes de plombs s’égrènent. Ses doigts agiles soulèvent doucement le couvercle. A vingt mètres de la troupe, on voit se dérouler doucement dans l’air des pieds, puis des jambes, un tronc fin et des bras tendus, qui relâchent lestement Keshâ face à eux. Il est transpercé de rancœur et de terreur, mais se sent une forme de dignité dans la misère, lui qui a un semblant de prestance et de santé en plus que Mathieu.
-« Je suis là. » parvient-il à articuler de sa voix faible, l’estomac dans les talons, mais sans trembler.
« Contrairement à celui-là, je ne vous ai pas volé de nourriture. Et je ne suis pas une balance. »

Sa révolte était trop grande pour contenir le sentiment de trahison. Mathieu n’avait rien gagné à débusquer Keshâ. Il fut encore plus décontenancé par la répartie du meneur d’hommes à la silhouette effilée qui lui renvoyait le « boomerang de la balance ». Il semblait évident à Keshâ que Mathieu s’était dénoncé comme picoreur de garde-manger. Tous l'avaient d’ailleurs suivi à la trace jusqu’à sa cachette précédente. Mais nous n’étions pas en train d’assister à un concours d’éloquence.

Ici, c’était un navire pirate.

Peut-être aurait-il du mieux réfléchir à cela avant de grimper sur La Rapière, quand bien même ce Zeppelin lui paraissait plus accessible que ceux de la cité-Etat. La révérence surjouée lui fit cligner les yeux d’incrédulité. Son regard glissa alors sur les allures patibulaires faisant front commun avec le chef de l'escouade pirate. Celui qui malmenait l’autre clandestin paressait agressif, quant au « nabot », pas beaucoup plus petit que Keshâ, il semblait impitoyable dans son armure de guerre tatouée à même la peau. L’exiguïté de l’espace interdisait toute fuite. Ne restait alors que la possibilité de battre en retraite dans la cale en vue de la barricader. Ce scénario aurait valu pour un combattant. Soyons honnête, il avait déjà dépassé ses propres capacités pour cette mission suicide.

Du rire à la fusillade, le roux flamboyant était en train de le braquer. Si aucune balle ne l’avait encore traversé, un jet d’adrénaline encore plus puissant se propulsa follement dans ses artères. Plus rien n’existait pour Keshâ à part Larry, dont la bouche tordue, les yeux brûlés et son corps tribal se gravaient dans ses rétines.

Quand la cuisinière intervint, alors seulement Keshâ réalisa qu’il n’avait pas perdu connaissance, que Larry n’avait pas tiré non plus. Il n’avait pas bien comprit ce qu’elle avait dit. Ses pieds semblaient coulés dans le ciment. Un commis. Il aurait voulu appuyer la proposition et dire qu’il cuisinait depuis toujours, qu’on ne l’entendrait plus et que tant qu’à faire, pourquoi ne pas faire la paix avec Mathieu. Ils pourraient partager la même ration coupée en deux.

Ne s’étant pas pissé dessus, tenant encore debout par pétrification plus que par trempe, Keshâ était à un cheveu de dégobiller sa bile tant le malaise qu’il ressentait était indescriptible. Tout était allé trop vite depuis qu’il était entré dans le tonneau et que le Zeppelin s’était envolé. La scène était surréaliste. Comment lui pouvait-il se trouver en joue, secourue par cette femme avec sa vie dans la balance face à un autre vaurien ? Une chose était sûre, lui se sentait tout sauf beau, maintenant, quand bien même son apparente impassibilité pouvait lui donner un air nébuleux, vaguement semblable à celui des anges.

Mais Marc le colosse devait l’arracher à sa dissociation en le prenant à parti.
S’il pensait savoir ce que voulait dire se sentir mal, il doit réviser sa définition. Son cœur est au bord des lèvres. Son salut inespéré est reparti aussi vite qu’arrivé. Et ce Béliard se retrouve trônant en juge d’assemblée. D’un mot il pourrait le condamner à chuter du haut du ciel ou se faire éclater la poitrine au fusil. Chacun ici, y compris Mathieu, peut voir combien Béliard n’en a rien à carrer de qui vit et qui meurt entre eux deux. Toute l’audience est suspendu à ses lèvres, de Merel à Marc. Les deux clandestins sont presque quantité négligeable dans tout cela, de simples figurants poussés dans la lumière de la scène à leur corps défendant.

« La vérité est dans le sang. »

Les mots rebondissent dans une vibration unanime dans leurs os. La loi des pirate a parlé. Même s’ils ne savent pas encore quel sera leur sort, ça ne sent pas bon, ça pue la charogne pas fraîche. Un peu dépassé, le jeune homme cendré voit sa sulfureuse marraine sortir des atours acérés de sa féminité. Prenant sa main, elle la lève à hauteur de son cœur pour y déposer de l’autre la dague qu’elle lui offre pour remporter ce « duel judiciaire ».

Gagner. Oui, bien sûr. Il ne veut pas mourir. Ne plus respirer ? Ça veut dire qu’il doit mourir ? Mais que veut-elle qu’il fasse de ce machin pointu ? Il sait par quel bout le tenir, a une vague idée de comment la manier. Quant à avoir l’intention de faire couler le sang ou d’ôter la vie. Non, c’est un mauvais rêve. Une très mauvaise blague. On ne peut pas…
Son alliée l’encourage. Blême, il toise Mathieu en face qui fait encore plus pitoyable figure. Keshâ ressent un élan de compassion pour ce pauvre homme. S’il fuyait réellement des agresseurs, on peut dire que le sort s’acharne sur son dos. Au moins lui est responsable de son sort. Il a choisi. Enfin, il aurait aussi aimé pouvoir porter la responsabilité de son échec dans l’infiltration du Zeppelin. Il ne peut que se cramponner à l’idée que c’est par la faute de Mathieu qu’ils sont grillés et qu’ils en sont là, tous les deux. S’ils avait accepté de se taire, il serait mort. Le résultat serait le même, en plus expéditif. Et Keshâ aurait peut-être survécu. Voilà où nous en sommes… un dilemme cauchemardesque, un combat lamentable entre coq éborgnés.

Béliard place Mathieu sur la rampe de lancement. La masse grouillante des spectateurs s’agite, criant, tapant la ferraille des murs. La loi du sang ! A mort ! On veut du spectacle les loupiots ! La transpiration charrie la testostérone viciée. La scène a quelque chose d’obsédant. Les cris sont hypnotiques… « Pitié.. Pitié… Ma mère m’attend, j’ai des petites sœurs… Pitié je ne veux pas mourir, je suis désolé… »
Sortant de sa torpeur, Keshâ lève légèrement la garde, se plaçant de profil pour offrir une cible moins grande à la dague. Le pauvre Mathieu ne doit pas voir grand-chose à travers ses yeux larmoyant et rougis qu’il tient plissés.
-« Mathieu… » tente d’approcher Keshâ. « Tu as raison. On est pareils. On doit pouvoir trouver une solution, il faut s’entrai’… » Zuuiiiif
Un coup pataud vient de frôler son œil de peu. C’est par pur réflexe qu’il a pivoté de côté.
-« Mathieu, arrête ! » Poussé à bout, le vaurien ferme les yeux sur son visage rubicond et graille un rugissement de guerre plus proche du raclement de gorge en assénant un coup circulaire droit sur la jugulaire. L’orphelin bondit deux mètres en arrière pour esquiver et vient heurter la colonne de tonneaux dans un chaos de bois et de métal.
« Béliard ! » tente d’interpeler Keshâ par-dessus les voix des ruards. « On n’est pas obligés de s’entre-tuer. »
Mathieu hésite un instant avant de charger en hurlant sur un coup d’estoc. Juste à temps, le jeune homme se jette à terre sur la gauche et roule à plusieurs reprises sur lui-même, essoufflé et écorché aux genoux, pour se tenir là où se tenait auparavant Mathieu.

« Je lui donnerai la moitié de mes rations et je lui apprendrai la cuisine ! » insiste-t-il dans le déni. Il atterrie contre la barrière humaine en reculant, dans les bras de Marc, qui ne manque pas de projeter son rival pour les attentions de Merel tête la première au centre du ring. Étourdi, il n’a pas le temps de se reprendre quand Mathieu assène à l’aveugle une première estafilade sur son épaule gauche. Un éclair de douleur écarlate le traverse et tous deux tombent au sol. Déjà Mathieu monte sur lui et tentent de lui enfoncer la dague dans le cœur en prenant appui de tout son poids sur ses deux mains.

TRIGGER WARNING VIOLENCE


Que vient-il de se passer. Mathieu gémit de manière inarticulée par terre, en boule. Il tente d’envoyer des coups de dague. Sa tête tourne. Keshâ ne sait plus ce qu’il fait, son cœur bat fort dans sa tête. Il manque d’oxygène.
La loi du sang ! La loi du sang ! La loi du sang ! La loi du sang ! scande l’homélie.
-« Je ne veux pas le tuer. Je ne veux tuer personne.» bredouille sa voix éraillée, alors que des larmes coulent de ses yeux fixes.
Le jugement est implacable. Ses mots meurent dans le vacarme.

TRIGGER WARNING VIOLENCE

-« Non, non non ! Mathieu, dit que tu abandonnes. On va te soigner. Il n’est pas trop tard ! … il n’est pas trop tard… »

Deux orbites grandes ouvertes qui dévorent la lumière. Elles sont pareilles à un trou noir sans fond menaçant la galaxie, ses yeux aveugles à tout, à ce son suraigu qui sonne en continu dans son esprit au moment où Mathieu crache une gerbe de sang. La pellicule sucrée comme des lilas est toujours là en surface. Sans bouger, des éclats sensoriels l’accablent, ce bruit de chair découpée, les pupilles étrécies du clandestin, figées dans le temps, quand les siennes se déploient en une mydriase affamée.

Un film muet d'épouvante se déroule devant Keshâ qui ne s’en sent plus acteur, distancié de lui-même, coupé, de ce coup à l’âme qu’il s’est porté en utilisant le couteau. Acclamations, exaltation, hourras, huées, cliquetis de pièces se fondent dans un brouhaha silencieux à ses oreilles anesthésiées. Sous le choc, sa conscience a éclaté en milliers de morceaux dispersés pour ne plus comprendre que, sur son visage, ces giclures, ce n’est pas son sang ; que, barbouillé sur ses lèvres, coulant dans sa gorge et ruisselant finement sur son menton, ce n’est pas son sang. Le sien dégouline aussi, souille sa chemise grise de poussière d’avoir trop joué les gentils acrobates dans le faux plafond. Sa manche alourdie se gonfle doucement presque avec paresse.

Vil prédateur fièrement dressé, son être témoigne du dernier râle de Mathieu, qui ne recevra pas d’hommage ou de sépulture.

Déjà deux baraques embarquent la dépouille en procession mondaine. Il a oublié sa lame, en lui. Dans ce pauvre hère qui n’avait jamais fait l’amour. Et qui ne reverra jamais sa mère et ses deux sœurs. Apparemment. C’est arrivé.

Le monde tangue, le temps ralentie ou s’accélère de manière incompréhensible. Pourtant son souffle est long est régulier, comme celui d’un homme en combinaison de plongée en route pour les profondeurs et les abysses. Le cirque sanguinaire s’est abreuvé d’une vie. Mais de deux âmes. Sœurs d’infortune.

La plantureuse pirate s’est insinuée jusqu’à lui de son aura de feu poison. Elle parle au reste de son innocence, sous ce masque de rigidité cadavérique. Il croit acquiescer à ce qu’elle lui dit. Il n’est pas sûr. Sa main gracile décoiffe avec une malice déconcertante ses mèches collantes, blanchies à la chaud, dont certaines s’imprègnent merveilleusement de ce ton Rubicon issu de Mathieu. Nouvelle apparition fantôme dans son champs de vision. Le trou noir observe le fameux Marc planté devant lui. A ce stade, d’un geste funeste, il pourrait dessiner un croissant de lune dans les airs, face à sa gorge, armé d’un scalpel. Ce serait rapide, il ne s’en rendrait peut-être même plus compte.

A nouveau, il se pense acquiescer. Un petit coup de menton. Jamais il n’en aurait espéré autrement de la part de Marc, il en avait des similaires en modèles réduits à la pension d’Epistopoli. Le genre qui le guette dans les douches pour lui faire des blagues pourries basées sur le comique de répétition. A eux non plus ils ne tournent pas le dos. D'eux aussi, il anticipe les pensées. Et, à cause d’eux, il n’a jamais dormi que sur une seule oreille, prêt de l’issue de secours, une bombe au poivre sous l’oreiller à l'intérieur d'une paume resserrée. Pourvu de quelque répartie, il l’aurait sans doute tancé, crispant un sourire vaguement psychotique, qu’il aimait beaucoup la bite – Merel n’avait rien à craindre – enfin surtout pas la sienne. Et  qu'il comprenait bien pourquoi la cuisinière n’en voudrait jamais non plus. Ce joli missile écrabouillant sa virilité aurait bien valu de mourir disloqué sous ses poings.

Nouvelle apparition. C’était au tour de Béliard. En fait, l’arène était dépeuplée. Ils étaient seuls maintenant. Apparemment. La fumée de cigarette lui pique les narines et la toux du boucanier des airs raisonne contre les parois de métal sans qu’il bouge d’un iota. Un vague tremblement commence néanmoins à se faire sentir en dedans.
« Eh bah, joli coup. Tzac, t'lui as vider les tripes."
Son visage atone se tourne vers lui.« Je ne l’ai pas fait exprès. » s’entend-t-il à nouveau. Parlant de puanteur, son regard vide se baisse lentement vers ses mains poisseuses d’hémoglobine, moitié à lui pour la gauche, moitié à Mathieu pour la droite. Ploc, une goutte de sang dégorge de sa chemise et tombe sur le sol de bois. Ploc, une autre note de mélodie.
Une place. Ici ? Qu’est-ce que c’est ici. Son esprit peine à raccrocher.

-« Je m’appelle Keshâ’rem, mais tout le monde dit Keshâ. » s’entend-t-il dire de son double spectral, en écho à toutes les fois où il a répété mot pour mot cette phrase avec infiniment plus d’enthousiasme. Cette distance, il ne la pensait pas sienne, on dirait qu’il n’a rien besoin de faire pour que le film continue tout seul. « Comme tu dois t’en douter, je suis un miséreux. Je me rends au nord de Xandrie où se trouve ce qui reste de ma famille. » Ploc. Ploc. Ni colère, ni appréhension. Tout paraît si simple, si déstructuré, confus et clair. Une part de lui réfléchit sombrement du fond du trou noir glacé à la meilleure manière de tuer ce Béliard. Non tout de suite, mais un jour lointain, quand il s’y attendra le moins. L'animal agira de la façon à laquelle il s’attendra le moins.

« Ça résume à peu prêt tout ce qu’il y a savoir. Je ne suis pas quelqu’un d’important. » Écho fébrile. Un reflet de fragilité miroite à la surface craquelée de cette mer de peau blanche qui est son visage. Il émerge un moment pour reprendre son souffle qui s’était arrêté depuis Nagidir sait quand.
Le grand échalas devait être chargé de lui présenter le bail. Il accepte les clauses du contrat avec gravité, de cette lévitation d’où se tiennent toujours ses sens éclatés.
-« Entendu, je ferai tout ce que Merel me dira de faire à la lettre et sans rechigner. Et je resterai éloigné de Marc autant qu’il me sera possible. » Son module d’imitation sociale mime le sourire de Béliard comme le ferait tout mammifère intelligent, toujours sans que cela monte au cœur ou au cerveau. On dirait un exulos au sourire dérangeant sur sa face d’enfant ensanglanté.
« Tu peux me donner les prochaines directives et les règles du vaisseau ? A quel endroit dois-je rester ? A quelle heure dois-je me présenter aux cuisines ? Quelle est la prochaine escale?»

Horace venait d’instiller le doute en lui. Il fonctionnait encore sur un mode d’action machinal et ne se souvenait que d’éclats de la situation. Mais il était jusqu’ici certain de faire dos à Mathieu au moment où ce dernier s’apprêtait à lui porter le coup fatal. Quand il s’était retourné, le clandestin s’était lui-même empalé sur la dague de Merel. C’est bien ça qui c’était passé ? N’est-ce pas ? Il n’avait pas voulu lui faire du mal. A moins que ? Il n’en était pas sûr. Il avait peur de se repasser le film en détails et de découvrir autre chose. Son esprit ne supporterait pas un autre choc dans l'immédiat, alors il emmaillota tout ce fourbis de malaise et l'enferma sous clef dans une boîte.

Hanté par cette vision, Keshâ n’en fut pas moins dégoûtée par la remarque du semi-capitaine sur la chochoterie féminine. Alors c’était ça être un gars, un vrai, embrocher des gens et trouver cela sympathique. Il n’avait rien à répondre.

Toujours en état de dissociation, sa voix et ses ressentis étaient lointains. Il commençait néanmoins à essayer de revenir au contact du présent et de ses perceptions. Il en allait après tout de sa survie. La leçon de piraterie que lui donnait Béliard était assez instructive. On le pensait menteur à cause de son élocution ? C’était la dernière idée qui lui serait venue à l’esprit. S’il savait à peine lire et avait reçu peu d’instruction, son langage et sa maîtrise du son étaient ce qui lui donnait une image respectable jusque dans la misère. Récapitulons les données : pour être un homme viril et un miséreux. 1) Pousser un borborygme guerrier après avoir planté un innocent. 2) « l’machouillage d’mots ». Ca, ça fait un bonhomme.

-« J’vais essayer d’my mett’. » tenta Keshâ de manière incertaine dans une imitation musicale des accentuations de Béliard. A Opale, fait comme les Opalins. Sur le Zeppelin, fait comme les gredins.

Toujours dans le brouillard, son esprit recommençait peu à peu à raisonner. Il suivit Béliard à travers les couloirs du Zeppelin, habité par une impression d’anomalie à cause de sa progression à découvert et de son escorte pirate. En plus des valeurs et de la diction, la démarche des contrebandiers aussi était drastiquement différente de la sienne. Chaloupée et assumée. Le jeune homme le suivait à pas agiles, sans un bruit, comme un chat, jusqu’au moment ou une bascule de l’appareil le déséquilibra et le força à se rattraper de justesse au mur avec ses bras.

Son épaule le cuisait et il se souvint alors qu’il avait une blessure importante à soigner. Béliard continuait à tenir des propos peu rassurants. Rembourser Merel ? Parce qu’elle était sérieuse. Il devait vraiment lui rendre une dague. Et pour Marc, eh bien au moins la perspective temporelle chiffrée lui permettait de se projeter pour tenir une semaine.

Son regard effaré traînait avec inquiétude de gauche à droite, en essayant de mémoriser la topographie du bâtiment, au cas où il doive à un moment fuir un boucanier pour ne pas nommer Marc. Il n’osait pas croiser le regards des joueurs de cartes, dont les visages burinés et vicieux incarnaient chacun à leur façon un personnage fort en parfum.

-« Oui, c’est mieux ».  accepta-t-il sobrement. Il se garda bien de dire que le baptême de l’air avait été offert par l’équipage, trop tôt pour l’insolence, trop tôt pour l’humour, trop tôt pour évoquer tout ce qui convoquerait ce qui venait d’arriver.
« Je me présenterai sans faute au lever du soleil aux cuisines. Et comptez sur moi pour tout le nettoyage dont vous aurez besoin. Je sais travailler dur. »

Des lèvres entrouvertes face à l’immondice du lieu de couchage, Keshâ voyait bien le plaisir malin à lui exposer la situation. De toute manière, il était assez évident qu’il ne dormirait pas ici, puisque Marc avait clairement laissé entendre qu’il comptait lui tomber dessus. Il se tapirait comme un rat, quelque part. Comme c’était le plan à l’origine.

Un paillasson ? Ça devrait être dans ses cordes. Par contre, l’histoire de « majorité au jug’ment » l’intrigua, tout comme l’autorisation de tuer ou le fait qu’il prenne soin de lui donner son feu vert pour tringler tout ce qui bouge. Le paysage social du navire avait l’air totalement différent de ce qu’il pouvait imaginer. Il allait devoir se faire des alliés ici pour survivre, si une telle chose était seulement possible.

-« Hum. Oui. Ben donc là m’faudrait aussi du matériel de suture et dl’alcool pour me recoudre. Je crois que ce serait mieux pour travailler...aussi, si c'pô abusé, m'faudrait ptètre une chemise propre."
Il avait en effet observé en silence l’allégeance d’une partie de l’équipage envers Béliard et l’animosité d’autre personne envers celui qui lui avait d’abord donné l’impression d’être le capitaine du Zeppelin. Il devait pouvoir exploiter cela à son avantage d’une certaine manière, bien que cela soit très risqué. Il ne faudrait sous-estimer personne, pourtant la diversité des profils offrirait peut-être une faille inattendue, une vieille querelle à attiser. Il était choqué de voir comment son esprit s’était mis à penser de cette manière tordue en si peu de temps.

-« J’vais essayer de rien faire de stupide et dme t’nir à carreau. »

Restait à passer le moment de la rencontre de ce très réprouvé capitaine...

Fuite en avant. Les seuls mots qui lui viennent. Funambule sans filin de sécurité, il ne doit regarder ni en haut, ni en bas, ni à gauche, ni à droite. Aller toujours tout droit, écarter les distractions de son esprit. On verrait plus tard comment digérer toute cette bouillie bitumeuse et chaotique.

Béliard lui donnait des conseils pour sa chemise. Le choix entre Idyll et Alaha, sans doute Charybde et Scylla? ne semblait pas requérir son attention immédiate, car ils ne s’arrêtaient pas de marcher à travers le Zep. Keshâ tenta néanmoins de ne pas oublier leurs noms et leur fonctions aussitôt.

Le tissus vivant du vaisseau les happait, les bourlinguait, entre les rires gras de ces effrayant flibustiers modernes et les petits galopins qui venaient de le bousculer. Sans doute l’auraient-il fait tomber s’il n’avait pas jouer les anguilles une nouvelle fois. Il repassait en boucle les noms et les visages qui lui avaient été présentés, ainsi que leurs attributs, Marc, le gredin, Merel l’indomptée, Idyll le timonier et Alaha la couturière. Perturbé qu’il était, il aurait pu aussi bien se faire page blanche et ne plus rien savoir l’instant suivant. Loin de lui l'illusion de gérer  : rien du tout.

Aveuglé, ses iris mirent du temps à absorber toute la lumière du soleil, un soleil tel qu’il n’en avait pas vu depuis très longtemps. Inaltéré, brûlant, clair. Et l’air qui fouettait son visage en faisant danser ses mèches sur son front était d’une pureté vivifiante, comme on n’en respirait jamais à Epistopoli. Tout cela était sans parler de la vision renversante qui s’offrait à lui d’un panorama sans limite à travers les cieux, au-dessus des collines et des steppes epistopolitaines. Et ces nuages laiteux que l’on confondait avec la brume et qui semblaient former une nouvelle terre mouvante et confuse !

Ils se tenaient devant la cabine du capitaine quand Béliard proféra un mélange d’avertissement ou de menace. L’instant était décisif face à ces sculptures de bois tranchant avec la modernité du bâtiment. Le changement de lumière fut à nouveau déstabilisant quand ils entrèrent dans ce trou, repaire de noirceur raffinée du capitaine. Le vieillard bougon avait l’air d’un érudit au milieu de tous ces livres, mais Keshâ se demandait bien pourquoi il n’ouvrait pas la fenêtre pour laisser entrer la clarté.

Félon ? La vérité ? Nouveaux éléments de langage que le clandestin s’évertuait à emmagasiner dans l’espoir de relier les points de l’équation à un moment. Il notait surtout l’antipathie manifeste du capitaine à l’égard de Béliard et l’ennui que marquait leur arrivée, avant de tout à coup mentionner l’existence de cette dame aux lèvres rouges que Keshâ n’avait pas du tout remarqué jusqu’à maintenant.

Elle évacua Béliard comme un étron dans une cuvette et il se retrouva bien vite seul et sans repère dans la gueule du loup. Manifestement, la secrétaire détenait une certaine autorité. Elle s’affairait à préparer du thé et Keshâ fut surpris de voir qu’elle en gardait à son intention. Sa voix sensuelle l’enveloppait dans l’alcôve sombre de cette cabine, dont on oubliait vite qu’elle était posée au milieu d’une fourmilière industrieuse sur le pont. Dehors tout semblait rudesse, ici tout semblait calme et concentration. Il s’approcha prudemment pour saisir la tasse de thé brûlant.

-« Pardonnez-moi, Madame… m’dame. S’emble que j’étais en tord en enfreignant les règ’ quand chuis monté à bord. J’pense pouvoir dire q’ j’ai d’la chance d’êt’ en vie. »
L’incompréhension se fait jour dans son regard lavande. Un témoignage de compréhension et un message protecteur n’était pas ce à quoi il s’attendait en comparaissant à la tête de l’équipage. Pas après être monté à bord de manière illicite. Pas après avoir poignardé quelqu’un.

Angélica l’accueillit de manière presque maternelle, à l’écourte, une main réconfortante. Cela pouvait l’inviter à se déposer, mais le changement d’ambiance était trop déroutant. Une partie de lui se demandait ce qu’elle lui voulait.
-« Enchanté. » Il ne put se résoudre à dire « chui Keshâ » et se contenta de « Mon nom, c’est Keshâ… j’voulais aller à Xandrie, mais j’ai pô d’papiers ni d’argent. Vrai de vrai m’dame. »

Il se sentait résolument ridicule dans son rôle de paria de la bonne langue, mais tentait de ne pas détonner du rôle que Béliard lui avait conseillait d’endosser. En l’occurrence, le niveau de langue d’Angelica avait l’air beaucoup plus correct et sa réflexion plus étudiée. Mais il ne voulait pas sembler différent, surtout pas plus intelligent qu’il ne devrait. Un couteau mal aiguisé dans un tiroir mal graissé.

Angelica était d’une attention méticuleuse, même si l’ambiance dégageait le relâchement. Appelons cela de la paranoïa, mais Keshâ se souvint du « S'tu déconnes, t'creveras. ». Il se demandait si cette présence bien trop consolante pour sa situation de clandestin ne cachait pas des enjeux qui le dépassaient. En le cajolant, voulait-elle délier ses lèvres pour l’inviter à se confier à elle, tout lui confier ? Quelque chose qui ne plairait pas à Béliard et pourrait lui porter préjudice dans cet équipage à l’ambiance à couper au couteau. S’il avait raison, le confort de cette hutte de bois et de velours ne pourrait rien pour lui une fois de retour dans la fosse aux lions. Il choisit donc de différer toute bévue en restant très en surface.

« Y’ma seulement expliqué comment qu’jdvais pas m’comporter, les règ’ du Zep. Comment êt’ un bon mousse pour le capitaine. J’frai tout c’que vous m’direz jusqu’à l’prochaine escale mam’, j’frai tout ce que l’équipage m’dira comme corvée. »