Astrebrume

Le vent, porteur de la froideur des terres du nord, s’engouffrait violement dans son poil dru alors que ses pattes foulaient puissamment le sol. Concentré, Eli veillait à ne pas se laisser emporter par l’instinct du jaguar, le rappel du lourd sac sur son dos l’aidant à garder le cap. Si le sol sur lequel elle courrait était plat, la forêt sur sa gauche l’appelait avec force, et le fait que son ventre soit vide ne l’aidait pas à ignorer le fumet des animaux qui lui parvenait et qui auraient fait d’excellents repas. Elle grogna, serra les mâchoires et se concentra sur le chemin à parcourir. Elle avait quitté la route principale depuis un moment maintenant, et n’avait pas croisé âme qui vive depuis.

Le village ou elle devait se rendre se trouvait à l’embouchure du Dain, là où il se séparait en trois pour créer le Reintre et le Lavill. Bien que ce village ne fût pas des plus aisés, l’endroit était reconnaissable entre mille, et sa beauté faisait office de richesse pour chacun des aventuriers s’y aventurant. À mi-chemin entre le val d’Opale et la forêt de Dainsbourg, le lieu était féérique malgré la brume qui menaçait de s’y engouffrer. Il s’y trouvait d’ailleurs une auberge appartenant à la guilde, un lieu où l’on pouvait manger un poisson fabuleux et qui était la halte parfaite pour tous ceux ayant l’envie de se rendre dans la mer de brume.

Sa proximité avec celle-ci en faisant un lieu un peu inquiétant. Les Errants y étaient nombreux, et les porte-brume encore plus. Il n’y avait d’ailleurs qu’eux pour y demeurer, car ceux qui y restait longtemps côtoyait trop souvent les nebulas pour que ceux-ci ne s’emparent pas de leur corps. À vitesse féline, il fallait une bonne semaine pour rejoindre le village à partir d’Opale, et maintenant que cette première partie de son voyage s’achevait, la zoan ne pouvait que rêver du lit douillet qui l’attendait à l’auberge, pourvu qu’elle y arrive avant la nuit. Fournissant un effort supplémentaire, elle poussa davantage sur ses pattes, accélérant dans une pointe de vitesse alors que le soleil amorçait sa descente vers l’horizon.

Enfin, elle aperçut la haute tour de guet du petit village, et l’animal poussa un soupir étrangement humain. La fatigue aidant, elle se cachait sous le couvert des arbres pour retrouver sa forme humaine avec une relative facilitée. Elle enfila ses vêtements, remis le lourd sac sur son dos et entrepris de rejoindre la vieille piste qui remontait jusqu’au centre du village. Même si les zoanthropes étaient généralement bien reçu dans ce petit village reculé, il faisait toujours meilleure impression de s’y présenter sous une forme facilitant la communication. C’est en affichant clairement son badge d’aventurier que Liz traversa la bourgade et entra dans la taverne.

– Bonjour! Une chambre, s’il-vous-plait, demanda-t-elle au comptoir de l’établissement.

– Mais bien sûr, ma p’tite, répondit un homme dans la force de l’âge vêtu d’un grand tablier grisâtre.

– Dites, vous avez entendu parler de ce convoi aramilan qui a disparu?

Le sourire de l’aubergiste disparu et il hocha gravement la tête.

– Tout le monde ici en a entendu parler, dit-il en faisant voler les pièces qu’elle lui avait donné vers la caisse – un pouvoir de porte-brume. Tous les membres du groupe venaient d’Aramila, et la plupart n’avaient jamais quitté le désert. Quand même, il y en avait un ou deux qui n’en était pas à leur premier voyage, ça se voyait. Ils sont restés quelques jours, pour s’habituer au territoire, d’après eux. Tu peux parler à Shany, c’est elle, là-bas. Elle en saura probablement plus que moi.

Elle le remercia puis, après avoir commandé son repas, se dirigea vers la table de cette Shany, une strigoi selon toute vraisemblance. La chope qu’elle tenait à la main contenait un liquide rouge et visqueux, mais malgré les apparences douteuses, il s’agissait vraisemblablement d’un jus de tomate.

– Shany, c’est ça ? Je peux m’asseoir ?

Elle sursauta et eu besoin d’une seconde afin de revenir vers la réalité. Elle fixa Eli d’un air ébahi avant de hocher la tête, lui adressant un sourire timide.

– On m’a dit que vous pourriez peut-être m’en dire plus. Elle baissa la voix, ne tenant pas à ce que tout le monde connaisse sa mission. Je dois retrouver ce convoi aramilan.

Le sourire qui était apparu sur le visage de Shany disparu aussitôt, et son regard se voila de larmes. Eli attendit patiemment qu’elle se sente capable de parler. Heureusement, elle se reprit rapidement, et dans un souffle, elle lui confia qu’elle s’était éprise de l’un de ces aventuriers durant son passage au village. Il avait promis de revenir la chercher à son retour, mais bien sûr, il n’était jamais revenu. Avec détail, elle lui décrivit le convoi, pu l’informer sur ce qu’il contenait – principalement des vivres et des matériaux – et lui fit une description fidèle de chacun des membres de l’équipage.

Elle discuta avec elle pendant un bon moment, partageant son repas avec la malheureuse avant de monter à sa chambre et de consigner ce qu’elle avait appris. En combinant ces informations avec celles reçu de la guilde, qui comprenaient notamment le trajet du convoi, il lui semblait avoir toutes les informations dont elle avait besoin pour se lancer dans cette mission. Il ne lui restait plus qu’à attendre l’arrivée du représentant d’Aramila qu’elle devait rejoindre le lendemain. Elle ignorait tout de lui, sinon qu’ils avaient rendez-vous le lendemain sur la place centrale, près de la vieille fontaine.

Une nuit de sommeil et un petit-déjeuner plus tard, elle se rendit en avance au lieu de rendez-vous, scrutant avec attention les visages de ceux qui s’y présentait dans l’attente du représentant d'Aramila.

Elizawelle ne sursauta pas lorsque l’automate s’anima brusquement.  
En fait, elle l’observait depuis déjà quelques minutes, intrigué par sa présence.  

Elle avait déjà croisé certains de ces robots. S’il y en avait peu à Opale, leur présence à Epistopoli était immanquable. Elle ne s’était jamais entretenue directement avec l’un d’eux, mais elle avait tout de même été témoin d’interactions qui lui avaient confirmé que certains de ces êtres artificiels étaient dotés d’une grande intelligence, et même de sentiments. Cependant, elle avait également appris que les automates, au même titre que les améliorées, avaient une relation très conflictuelle avec la Brume. Que faisait-il donc dans ce petit village, si près de la frontière avec la Malice? Plus encore, que faisait-il ici, sur les terres d’Opale, visiblement bien loin de chez lui? Il aurait été étonnant qu’il appartienne à un habitant du village.

Elle l’observa avec intérêt s’illuminer soudainement de l’intérieur, et son ouïe sensible perçut ses mécanismes se mettre en marche. Rapidement, il se leva, le givre qui le recouvrait commença à fondre et il... bâilla. Cela tira un sourire en coin à la jeune femme, tandis qu’un passant s’éloignait rapidement, visiblement effrayé par cette montagne de métal, ce qui lui confirma que l’automate n’était pas du coin. Ce dernier avait une stature impressionnante et était très visiblement taillé pour le combat. Malgré la saleté, il était possible de remarquer la qualité de sa composition. Les matériaux qui le constituaient étaient, aux yeux de l’opaline, dernier cri, et son design était définitivement représentatif du style futuriste de la capitale du savoir. Alors qu’il balayait calmement la place des yeux, elle eut avec lui un contact visuel, et s’étonna de l’intelligence qui transparaissait dans ce regard mécanique. Elle lut dans ses yeux comme elle l’aurait fait avec un regard humain, et, étonnée, Elizawelle perçut son incertitude. Déconcertée par ce contact avec cet être mécanique, la zoan l’observa s’approcher avec curiosité. De près, l’automate était encore plus impressionnant. Un air mi-surpris, mi-satisfait déforma les traits de l’aventurière alors qu’il prenait parole d’une voix profonde à l’accent métallique.  

- Vous devez être Asgrevain ? dit-elle en répondant à sa question d’un hochement de tête.

Eliza s’était demandé pourquoi la guilde ne lui avait fourni qu’un prénom, mais cela prenait maintenant tout son sens. Elle lui tendit naturellement la pince et tenta de ne pas laisser paraître sa crainte soudaine de voir sa main réduite en bouillie par la force évidente du robot.  

– Heureuse de vous rencontrer. On va discuter ? lança-t-elle familièrement, désignant un banc à l’écart.

Derrière son sourire de façade, l’esprit de la zoan avait commencé à bouillir. Un automate. On lui avait envoyé un automate pour fouiller la brume. Est-ce que la guilde tentait de la faire taire ? Elle avait pourtant veillé à rester discrète et à ne pas créer de vagues, mais elle savait également que ce foutu magistère avait toujours une longueur d’avance sur tout le monde. La brume était assez dangereuse sans qu’on y ajoute un être qui avait si peu d’affinité avec elle. Les questions s’enchainaient dans son esprit, inarrêtable, alors que la zoan s’assoyait sur le blanc. Depuis quand Aramila possédait-elle des automates ? Depuis quand un automate pouvait-il être Garde sacré ? Dans quelle histoire foireuse s’était-elle encore embarquée ?

– N’hésitez pas à me tutoyer et à m’appeler par mon prénom. On aura suffisamment à penser sans s’encombrer de ça, lui dit-elle avec sérieux.

Dans la Brume, les règles de la société s’effaçaient.  

Peu importe ses questionnements, Elizawelle faisait preuve de professionnalisme. Elle avait une mission à accomplir, et elle prouverait à ceux qui désiraient la voir échouer qu’elle était plus forte qu’ils le croyaient. C’est donc avec application qu’elle questionna son nouveau compagnon de route sur ce qu’il connaissait de leur mission. Elle en profita pour lui partager ses propres informations et ce qu’elle avait appris la veille. Leur courte discussion suffit à la zoan pour se faire un portrait plutôt positif du personnage. Elle fut rassurée de constater le respect qu’Asgrevain portait aux disparus et à leur vie et par le sérieux que l’automate semblait accorder à leur mission. Elle demeurait toutefois sur ses gardes, ne lui faisant pas vraiment confiance. Une part d’elle demeurait inquiétée par l’inconnu que l’automate représentait. Elle n’avait jamais côtoyé l’une de ces machines et ils n’avaient rien à voir avec les autres races qui peuplaient Uhr. Les automates pouvaient avoir toute sorte de niveaux d’intelligence, de la simple machine répondant à une commande au modèle à la conscience quasi humaine. Asgrevain réfléchissait-il, ou était-il animé uniquement par une complexe configuration ? Avait-il, comme elle, mille questions sur ses capacités, ou était-il trop simplement constitué pour cela ?  

Leur échange se poursuivit quelques minutes, puis Eliza se leva, suffisamment confiante pour assumer que l’automate n’avait pas besoin de se préparer pour l’expédition. Elle remit son lourd sac sur ses épaules avant de désigner l’ouest.  

– Prêt ?

Asgrevain avançait avec assurance, portrait caricatural du preux chevalier.  

Les questions s’accumulaient dans la tête d’Elizawelle alors qu’elle se rendait compte de ce que ça impliquait de voyager avec un automate. Celui-ci ne ressentait ni la fatigue, ni la faim, ni la soif, ni... la peur ?
La zoan ne cessait de l’observer du coin de l’œil, essayant de le cerner avant de traverser la barrière de Brume. Sans doute parce qu’elle avait grandi à Opale, elle ressentait un certain malaise devant la naïveté bon-enfant qu’affichait le robot. Il lui semblait évident que ses véritables intentions étaient cachées.  

Asgrevain s’exprimait avec une éloquence surprenante et une sensibilité toute particulière. Au fond, sa manière d’évoquer sa propre vie lui donnait envie de croire qu’il n’était rien de plus que ce qu’il paraissait. En fait, peut-être que la complexité qu’elle lui prêtait ne cachait pas un esprit tordu, mais bien des émotions, des émotions humaines. Car tout en lui semblait raccord, et la jeune aventurière acceptait peu à peu l’idée qu’il soit réellement quelqu’un de bien.

– Ah, la Brume, fit Eliza, amère. Oui, je la connais. J’ai visité quelques fois la forêt de Dainsbourg, mais je ne me suis jamais approché si près de la cité.

L’hésitation qui émanait du robot lorsqu’il évoqua son unique expérience dans la Brume ne pouvait pas être feinte. Et cette réaction parfaitement normale continua de rassurer l’opaline.  

– Je suis vive et rapide, mais je combats surtout à distance, expliqua rapidement Eliza. J’ai quelques armes à feu là-dedans, dit-elle en désignant son sac du pouce, et mon revolver sous la main, fit l’aventurière en tapotant sa ceinture.  

Elle avait d’autres atouts, bien sûr. Mais elle n’en parlait pas. Jamais.
Il le saurait lorsqu’il le verrait. Si cela devenait nécessaire.
Comme tous les autres.

L’inégalité du sol rendait leur progression pénible et la zoan ne tarda pas à trouver une grosse branche pour s’aider dans sa progression. Il lui fallut plus de temps pour repérer un bâton suffisamment robuste pour le robot, mais elle en repéra un et le lui offrit, ressentant — sans savoir comment elle pouvait percevoir une telle chose chez un automate — son exaspération après une énième glissade.  

Elizawelle connaissait bien les routes d’Opale. Elle savait parfaitement à quel moment ce chemin traversait la Brume. Et à mesure qu’ils avançaient, la zoan ne pouvait s’empêcher de devenir de plus en plus tendue.  
Lorsque les premières spirales de Malice atteignirent leurs corps, la sensation tira une grimace à l’aventurière. Comme toujours, elle ressentit son invisible et réprobateur regard, cette pesanteur sur ses épaules. Elle ferma les yeux un instant, respirant profondément pour apaiser son esprit. Elle attendit quelques secondes, faisant le vide, laissant les sons reprendre leurs couleurs et les odeurs reprendre goût sur sa langue. Puis, enfin en contrôle, elle ouvrit les yeux, rencontrant le regard grave d’Asgrevain.

– Je garderai l’esprit clair, assura-t-elle avec aplomb. Tu peux compter sur moi.

Du moins, elle ferait de son mieux. Car malgré son expérience et sa confiance en elle-même, la Brume ne l’aimait pas beaucoup, et elle se ferait sans doute un plaisir de lui administrer une bonne leçon d’humilité.

Malgré tout, la confiance de l’automate était touchante. Assez touchante pour qu’Elizawelle décide de se fier à son instinct. Elle demeurerait alerte, mais lui ferait confiance. C’était essentiel, il avait raison. Elle avait besoin de lui, comme il avait besoin d’elle.  

Ils traversèrent la barrière, glaives à la Brume.  

Ils ne parlèrent pas beaucoup dans l’heure qui suivit, se contentant de suivre les traces du chariot et d’échanger quelques paroles pratiques. Ils étaient visiblement tout aussi dérangés par la Brume l’un que l’autre, même si la jeune femme aurait juré que la nervosité d’Asgrevain atteignait des sommets.

– Regarde, l’arrêta soudainement Liz.  

Là, de profonds sillons marquaient la terre, comme si le chariot dont ils suivaient les traces depuis le début avait soudainement déraillé. Pourtant, il était certainement resté sur ses roues, car les traces prenaient la direction de la ville, comme si le convoi avait voulu prendre un raccourci et s’y rendre en ligne droite. Cela ne faisait pourtant aucun sens. La route était le moyen le plus rapide de rejoindre Dainsbourg en cette saison, et on pouvait facilement remarquer que le chariot avait, dès le début, des difficultés à avancer.

Elizawelle saisit son revolver, le chargeant rapidement. Elle jeta regard inquiet à Asgrevain avant de prudemment suivre les traces du chariot. Son déplacement semblait étrange, erratique. Là, Elizawelle remarqua des traces profondes dans la boue, des traces de pieds, comme si on avait voulu pousser quelque chose. Le chariot ? Pourtant, rien n’indiquait que celui-ci se soit embourbé à cet endroit.  

– Soyons prudents, souffla l’aventurière, jetant un regard autour d’elle, observant autant les alentours que la Brume elle-même.  

La densité de la Brume, devant eux, semblait augmenter.  
Ce qui n’était jamais une bonne chose.

Rien n’avait plus de sens.

Elle était si près d’Asgrevain qu’elle le frôlait presque. Pas question de le perdre de vue. En ces lieux, il était sa seule certitude, la seule chose dont elle ne se permettait pas de douter. Parfois, elle tendait la main, touchant le métal froid de l’automate qui marchait près d’elle pour s’assurer qu’il était toujours là, tangible.
C’est que la Brume n’avait visiblement pas l’intention de l’épargner. Asgrevain et elle marchaient depuis un moment. La Malice s’était infiltrée dans son esprit, lui suggérant toute sorte de visions qui, à chaque instant, menaçaient de la faire quitter son chemin. Elle entendait son père, voyait sa silhouette à la périphérie de sa vision, une vision grandement diminuée par l’épaisseur de la Brume. Elle avait eu l’impression de l’entendre sangloter, avait l’impression de le voir, blessée, amaigrie... sans pour autant avoir été marquée par le temps qui avait passé.  
Mais si les visions la déstabilisaient, elle arrivait à ne pas trop dériver. Elle connaissait la Brume. Connaissait ses vieux tours. Et aujourd’hui, elle n’était pas à la recherche de son père. Quelques fois, son regard s’envola vers les sommets de Dainsbourg, invisible sous le brouillard, comme pour se rappeler que c’est là qu’elle le trouverait, nul par ailleurs.  
C’est sans doute pour cela qu’elle ne s’inquiéta pas lorsqu’elle entendit des sanglots, visiblement ceux d’une femme. Cela ne faisait aucun sens, et c’était visiblement une nouvelle tentative de la Brume de la déstabiliser.  

Sauf qu’Asgrevain l’entendit aussi.  

Elle ne pipa mot lorsqu’il affirma vouloir aller en direction de ce bruit. Cependant, un grognement mécontent, presque animal, gronda au fond de la poitrine de la zoan alors qu’elle emboitait malgré elle le pas à l’automate. Pour elle, si une jeune femme innocente avait pris le risque de se rendre seule dans la Brume, elle pouvait aussi bien crever. Mais cela ne semblait pas être une possibilité pour Asgrevain. Il n’avait pas hésité une seconde, voulant secourir cette personne, au risque de se retrouver devant... autre chose. Foutu chevalier servant. Pour Eli, c’était évident. C’était un piège. Un piège tout bête. Expressément conçu pour l’automate.

Elle eut l’impression que la Brume les invitait à approcher. Elle se dissipait, libérant Eliza de ses hallucinations, traçant un chemin vers le bruit comme pour suivre les intentions de leur duo. L’automate, malgré tout, demeurait en alerte. Elle ignorait ce qui le poussait à aller voir, mais elle devait le suivre. Ils devaient demeurer ensemble. Elle leva son revolver à hauteur d’yeux alors qu’ils approchaient de la femme. Car c’en était une, du moins, de ce qu’elle pouvait voir.  
Elle sanglotait toujours, recroquevillée sur elle-même, son visage invisible appuyé sur ses genoux. Elle se balançait doucement, comme en proie à des tourments invisibles, ses longs cheveux émergeant de la capuche qu’elle portait. Elle portait une cape de voyage. Il ne s’agissait pas d’un vieux vêtement, les fibres solides du tissu et le manque d’usure en témoignait. Pourtant, elle était sale, couverte de boue, et trouée par endroit. Comme si elle avait été attaquée.  

– Mademoiselle ? osa Eliza lorsqu’elle fut suffisamment près. Mademoiselle, nous sommes là pour vous aider, fit-elle d’une voix qui se voulut douce, mais dans laquelle on pouvait ressentir la tension.  

Elle ne lui répondit pas. Ne réagit même pas au son de sa voix. Son arme braquée sur la femme, Eliza continua à avancer. Elle pouvait très bien être réelle, avoir vraiment besoin d’aide, et ne pas arriver à distinguer le vrai du faux. Ne pas se rendre compte que la voix d’Eliza était réelle, et non le produit de son imagination. Mais il pouvait aussi s’agir d’autre chose.
Elle s’avança donc avec prudence, indiquant silencieusement à Asgrevain de surveiller ses arrières. Si la femme avait besoin d’aide, le visage d’Eliza serait beaucoup plus rassurant pour elle que celui de l’automate. Et si c’était un piège, il valait sans doute mieux qu’ils ne tombent pas dedans simultanément.  
De près, elle entendit ses murmures. Au-delà de ses sanglots, elle parvenait à saisir quelques mots.

Damnée. Perdue. Mourir.  

Une fébrilité nerveuse agitait Eliza. Elle semblait humaine. Semblait. Alors une lenteur délibérée, l’aventurière se pencha sur elle et toucha son épaule.  
La femme se redressa alors brusquement, comme si le contact d’Eliza avait provoqué un choc. Elle sursauta, paniquée, avant de reprendre contrôle de ses émotions.  
Eliza aurait pu pleurer de joie lorsqu’elle vit le visage de la femme. Un visage déchiré par l’angoisse et la confusion. Un visage on ne peut plus normal.  

– Tout va bien aller, maintenant, tenta de la rassurer Eliza.  

La femme leva les yeux vers elle, et elle vit une sorte de résignation dans le fond de son regard.  

– Vous ne pouvez pas m’aider, gémit-elle entre deux sanglots. Personne ne le peut.

– Allons, dites-moi ce qui vous arrive.

Elle eut du mal à poursuivre, ses sanglots qui avaient repris de plus belle rendant son discours difficile à comprendre.  

– N... Ne... Nebula, parvint-elle à articuler.  

– Vous avez une nebula, c’est ça ? Vous êtes devenu portebrume ?

– Partez... PARTEZ !

Elle se redressa au moment où son cri transformait l’ambiance. De son corps émergeaient les ténèbres. Un pouvoir ? Autour d’eux, la lumière reculait, si vite qu’Eliza eut à peine le temps de voir l’éclat de folie dans le regard de la femme. Un regard qui termina de donner à Eliza les informations qui lui manquaient. Elle laissa échapper un juron sonore alors qu’elle reculait brusquement vers l’automate, à tâtons puisque le noir les avait entourés.  

– Ce n’est plus une portebrume, cracha Eliza. C’est une errante.

Pas tout à fait, cependant, Eliza en avait conscience. Elle était parvenue à lui parler, alors qu’elle semblait lutter pour conserver son esprit. Cependant, Eliza avait suffisamment voyagé pour comprendre. Il était trop tard. La nebula avait déjà gagné, même si l’humaine luttait toujours. Maintenant que la Mer avait ramené ce bout de Brume en son sein, elle ne le lâcherait plus. Elle était condamnée.  

Pourtant, Eliza n’avait pas pu tirer. Foutue morale. Elle risquait de mourir, là, dans le noir. À son côté, elle ressentit la présence métallique de l’automate. Pouvait-il voir dans le noir ? Son arme à elle ne lui servant à rien, elle la rangea à son côté. Et elle serra les dents.  
Il fallut quelques secondes à la métamorphose pour s’opérer. Elle sentit ses cheveux se rétracter douloureusement dans son crâne, eu l’impression que son nez se cassait, que chacun de ses doigts était chauffé à blanc.  
En quelques secondes, son crâne et ses bras se recouvrirent de poils noirs, des oreilles rondes émergèrent au sommet de sa tête, et griffes et crocs lui tirèrent un court gémissement lorsqu’ils jaillirent de sous sa peau. Elle se secoua en grognant, un grognement étrange, mi-humain, mi-animal, émergeant d’une poitrine humaine, mais d’une gueule féline.  

– Nous devrions la tuer.

Sa voix était tout aussi étrange. Inhumaine. Quelque part entre le miaulement rauque d’un félin et le soprano d’Eliza. L’articulation était particulièrement difficile sous cette forme, elle espéra donc qu’Asgrevain l’aurait compris.  
Et qu’il ne prendrait pas peur si jamais sa vision perçait l’obscurité.  
Les sens d’Eliza, eux, étaient décuplés. L’odeur de l’errante lui parvenait, ses oreilles lui indiquaient ses mouvements. Elle était devenue hybride, troquant son apparence normale pour une autre, horrifique, illogique et étrange.  

Ils devaient la tuer. Lui épargner plus de souffrance.
Est-ce que l’automate y était prêt ?