Astrebrume

Lue hésita encore une fois, puis désigna les éclairs, un au café et un à la vanille. La pâtissière les posa dans la boîte avec les parfaits aux chocolats et les macarons de toutes les couleurs puis la rousse régla et sorti de la boutique. Devant une vitrine, elle tira sur sa veste queue de pie d'un rouge éclatant et ajusta le ruban qui garnissait son col. Elle devait être parfaite. C'était une journée importante. Depuis que la dame avait quitté la direction des expéditions pour entrer au conseil, l'Opaline ne l'avait pas revue. Les deux femmes avaient vaguement gardé contact, mais leur nouveau poste respectif avait demandé un plein investissement de leurs capacités et de leur temps. Toutefois, c'était pour parler avec sa mentor qu'elle voulait aujourd'hui la rencontrer, et non simplement en tant qu'amie. Elle avait besoin de conseils, et d'informations. Sur ce dernier point, Lue ne savait pas si elle obtiendrait grand-chose, mais sur le premier, elle savait pouvoir compter sur les connaissances de celle qui avait aidé à la placer là où elle se trouvait à présent.

Elle jeta un deuxième coup d'œil dans la vitre teintée d'une voiture pour être à cent pour cent sûre que sa tenue était impeccable. Les hautes bottes de cuir cirées étaient exemptes de toute trace, le pantalon blanc toujours aussi immaculé, le chemisier qu'elle portait au-dessous du queue-de-pie était repassé à la perfection. Sa chevelure, remontée en un savant chignon, n'avait pas une mèche rebelle à déplorer. Enfin, la rose d'or ornait son veston, aussi envoûtante qu'à son habitude. Oui, elle pouvait y aller un peu moins stressée à présent.

Ses talons claquaient sur le dallage des rues à chaque pas tant elle était pressée de revoir son amie. Il était rare qu'elle garde contact avec des gens de la haute société Opaline, encore plus quelqu'un d'aussi haut placé, mais Ekaterina était une exception à presque tout. Elle tenait la dame en haute estime et avait pour elle un respect qu'elle savait mutuel, ce qui ne l'empêchait pas d'être parfois intimidée.

Devant la porte, elle prit une légère inspiration et toqua trois fois, nettement et avec force. La rousse resta bien droite, se demandant si c'était son amie qui allait venir ouvrir ou bien un domestique. La maison était comme dans ses souvenirs, ce n'était pas la première fois qu'elle venait. Le fait que l'endroit lui rappelle la demeure familiale la mettait toujours un peu mal à l'aise. Elle savait l'entreprise de la Strigoï florissante, c'était une autre des raisons pour lesquelles la jeune femme était là aujourd'hui. L'argent investi par son père dans les usines de myste dormait depuis trop longtemps. Elle voulait en injecter une partie dans Excelior Motor. Quoi de plus logique que de le confier à une personne en qui elle avait entièrement confiance, et qui, de surcroît, travaillait sur des instruments qui l'aideraient dans ses recherches sur la Brume, ou au moins à circuler plus aisément dans celle-ci.

- Bonjour ! Sourit-elle poliment quand la porte s'ouvrit enfin.

La domestique la mena dans un salon et Ekaterina l'accueillit avant de congédier son personnel. Elle avait beau ne pas voir son visage, il était facile pour quelqu'un la connaissant de savoir qu'elle souriait également derrière son masque. La rousse posa sur la table la boîte de pâtisseries et répondit avec humour pour chasser le stress :

- Qu'est-ce que quelques années dans la vie d'une Strigoi ? Tu n'as même pas dû les voir passer ! Un vrai bourreau de travail !

Elle s'assit face à la femme à la tenue aussi parfaite que la posture et cette remarque, faite à elle-même, la fit pousser légèrement ses épaules en arrière pour se redresser. D'un mouvement de main gêné, elle chassa les compliments pour rétorquer :

- Toi aussi, tu as même l'air de bonne humeur. De récents projets ayant porté leurs fruits ? Où en est le prototype dont tu parlais récemment dans tes lettres ?

L'Opaline accepta le verre avec plaisir, elle savait le sang de qualité et obtenu dans des conditions correctes, la plupart du temps. Bien qu'animal, cela restait nourrissant. Elle ouvrit la boîte pour présenter son cadeau à sa mentor en vantant la boutique où elle s'était fournie :

- Ils viennent de la meilleure pâtisserie d'Opale, ça ne vaut pas un vrai repas, mais ça se laisse déguster, crois moi.

Sa question lui amena un air plus sérieux et elle s'enfonça légèrement dans son siège, croisant ses mains sous son menton pour réfléchir par où commencer. Après une longue inspiration, la rousse souffla presque amèrement :

- J'ai perdu deux recrues en mission, il y a un mois. Ce n'était pas arrivé depuis un moment. J'avais donné un ordre clair et elles ont désobéi. Résultat, non seulement elles l'ont payées de leur vie, mais elles ont manqué de peu de réduire toutes nos chances de mener à bien la mission. J'aurais dû être en colère, mais je me sens seulement responsable de leur mort. Qu'aurais-je pu faire de plus ? Je ne comprends pas pourquoi elles ont décidé d'aller contre mes consignes. Rien ne laissait présager ce qui est arrivé.

La jeune femme prit une gorgée du breuvage ferreux et soupira :

- Il est excellent, il faudra que tu me dises où tu te fournis. Je n'ai certes pas tes moyens, mais une bonne bouteille de temps en temps, ça me changerait des parties de chasse au clair de lune.

Lue lissa le col de son veston nerveusement. Elle devait aborder les vraies raisons de sa venue. Ekaterina se doutait bien qu'elle ne l'avait pas dérangée en personne juste pour se plaindre d'un petit incident. Elle se racla la gorge et plongea son regard doré dans celui de la femme pour entamer le plus sérieusement du monde :

- Nous avons déjà évoqué les moyens que ma famille a laissés à ma disposition. Jusque-là, je t'avais dit ne pas savoir si je devais l'investir. Il se trouve que mes récentes expéditions m'ont bien donné une idée.

Elle laissa planer le suspens une fraction de seconde, histoire d'être sûre qu'elle avait toute l'attention de sa mentor et repris en posant sa voix, calme et sûre d'elle :

- Je voudrais investir dans Excelior Motors. Plus précisément, je voudrais que tu conçoives quelque chose pour moi. Les véhicules que l'on propose généralement aux équipes conséquentes sont gros et bruyants, ils attirent l'attention à des kilomètres à la ronde. Je voudrais quelque chose de plus petit, pour une ou deux personnes maximum, de silencieux dans la mesure du possible, de tout-terrain et surtout, de très rapide. Tu connais ma façon de procéder, je me suis spécialisée dans les attaques surprises, il me faut quelque chose qui corresponde à ce mode opératoire. Tu es la meilleure dans la conception d'engins destinés à l'exploration de la Brume, c'est pourquoi je m'adresse à toi aujourd'hui.

La rousse se tue, attendant les premières impressions de la Conseillère sur le projet qu'elle souhaitait financer. Elle était on ne peut plus sérieuse, elle avait étudié les possibilités, les véhicules existants, mais rien ne correspondait à ce qu'elle cherchait. Ce serait un tout nouveau dispositif.

Lue avait ri à sa réplique. Jamais elle n'oserait sous-entendre une chose pareille. Surtout que pour des Strigoï, elles étaient jeunes. Des pauses ? Elle lui jeta un regard entendu. Toutes deux savaient qu'elle n'en ferait pas, même si on l'y forçait.

- Rien n'arrête le progrès, souffla la rousse avec un petit sourire mi-figue mi-raisin. J'ai hâte de voir tes nouvelles créations.

Les paroles de sa mentor concernant l'incident la rassurèrent, elle-même pensait qu'on ne pouvait pas être à blâmer quand des subordonnés ne respectaient pas des consignes claires. Mais pour ce qui était de diriger par la peur, l'Opaline ne se voyait pas fonctionner ainsi. La confiance et le palmarès de missions réussies valaient pour elle bien plus qu'une dose de violence, aussi infime soit elle. Lue savait toutefois que ce genre de pratiques fonctionnait très bien pour les avoir subit dans ses jeunes années et qu'elle ne souhaitait pas les appliquer.

- Volontiers, accepta-t-elle la bouteille proposée. Voilà qui lui tiendrait compagnie pour la soirée.

Elles embrayèrent sur la raison de sa venue et la discussion s'emballa très vite. La Strigoi reconnaissait bien là le génie de sa mentor. En quelques coups de crayon, elle esquissa plusieurs modèles et ajusta sa vision par diverses questions à laquelle Lue se chargea de répondre, concentrée sur le mouvement de main qui retranscrivait les idées de la Conseillère et montrant parfois l'un ou l'autre des points de l'engin pour appuyer son point de vue.

- Léger et rapide, oui, pas besoin de le concevoir pour protéger ses passagers, il ne doit servir qu'à faire gagner de la vitesse. À vrai dire, tu vas sûrement me détester de dire ça, mais si tu pouvais ajouter un mode autodestruction, ce ne serait pas de refus. La surprise et la puissance de l'explosion du carburant, quel qu'il soit, pourront être très utile, aussi bien pour un repli qu'une percée. Et personne ne s'y attendra.

Elle montra le véhicule à deux-roues qu'avait dessiné la Strigoi et ajouta :

- Je trouve l'idée excellente, ça permettra de passer dans des endroits plus exigus, voir de slalomer entre les arbres si on gère bien son équilibre. Oui, il est nécessaire que ce soit équilibré, que le poids soit également répartit sur tout le véhicule. Il faudra le prendre en main, c'est sûr, mais ça permettra de ne pas avoir à s'exposer sur les routes. Pour ça...

L'Opaline tapota les roues, pensive :

- Il faut qu'il soit capable de rouler sur n'importe quel terrain. Quitte à ajouter du poids et perdre un peu en vitesse pour des pneus de meilleure qualité. Si on se retrouve bloqué par un terrain accidenté, on perd tout le temps gagné.

Elle observa du coin de l'œil Ekaterina mettre son respirateur et lança en grimaçant :

- J'espérais que ta situation se serait améliorée. Ils ne peuvent rien faire de plus ?

Comme sa mentor restait focalisée sur le projet, Lue la suivit en plissant les yeux :

- Je ne pense pas qu'une grande autonomie soit nécessaire, une batterie qu'on puisse changer éventuellement, ce qui permettrait d'en emmener de rechange. Mais si ce n'est pas possible à ce niveau alors... Tu crois qu'un moteur capable de condenser la brume est faisable ? Ce n'est pas ce qui manque en exploration... La Brume. Il suffirait alors de mettre le dispositif en route la nuit ou durant les pauses... Qu'est-ce que tu en penses ?