Astrebrume

Quoiqu’elle se reproche une seconde son indiscrétion, le court échange avec les deux rapporteurs devant elle constitue à ses yeux un sursis bienvenu, un dernier instant de légèreté avant que la gravité du procès ne les écrase, quand bien même cela leur vaut une semonce de la part de Sœur Lucetta qui les rappelle à l’ordre sans souffrir la moindre discussion.

À contrecœur, Meije contemple l’aspect miséreux de la criminelle enfin parue, l’opprobre d’Aramila tout entière. Autour d’elle, certains murmurent que l’horreur de son âme a déjà commencé de lui véroler le visage, que le poids de ses actes infâmes est tout ce qui la courbe vers la terre, comme pour l’y rappeler. La Sentinelle ne sait pas bien ce qui lui serre le cœur, à cet instant. Elle n’a pas le loisir de le déterminer, en aurait eu peur de toute façon : l’image diminuée de Yodicaëlle Sarnegrave est aussitôt engloutie par son escorte de métal.

De plus en plus mal à l’aise, elle écoute l’Archevêque de Dainsbourg présenter les accusateurs, s’émeut de leur nombre en regard d’une défense qu’un seul devra mener à son corps défendant. Elle entend Jabril se fendre d’un commentaire ironique sur le sempiternel sourire de Pyros Borges, dont la vue gêne sa protégée comme un spectacle indécent l’aurait fait ; elle perçoit la crispation grandissante de Portia lorsque vient le tour des représentants d’Epistopoli, si bien qu’il lui semble être prise dans l’étau de deux courants contraires. Elle en oublie d’applaudir – aurait-elle seulement compris le sens et le bien-fondé d’un tel geste ? En vérité, il lui est impossible de détacher son regard de la criminelle. La perspective du vote à l’issue du procès la terrifie, sans qu’elle ne sache bien pourquoi – peut-être parce que la légitimité à juger autrui est toujours un droit que l’on s’arroge, pour ne pas dire que l’on usurpe. Un peu malgré elle, sa main vient se refermer sur celle de Sœur Lucetta qui égrène les billes d’un chapelet, comme pour chercher un semblant de réconfort dans leurs prières communes à l’attention des Douze, et elle lui sait gré, dans le secret de son cœur, de ne pas lui battre froid.

Les chefs d’accusation sont martelés avec force et Portia se tend un peu plus, si c’est possible, à l’évocation du Régent. Cependant rien n’aurait pu préparer Meije à entendre cette voix ferme reconnaissant tous les crimes énoncés pour en fin de compte plaider non coupable. Le sol aurait tout aussi bien pu se dérober sous leurs pieds, à tous, et elle a l’impression que la vocifération enragée de la foule la détache presque de son assise. Elle comprend de moins en moins ce qui se joue au sein de la Tribune et ne doit s’enfoncer que plus avant, de minute en minute, dans la poix de l’ignorance. À chacun son supplice.

Elle ne fait en partie la lumière que sur une chose : la peur inavouable qu’elle avait d’écouter une parole laissée libre, susceptible d’introduire dans les esprits les plus tendres – parmi lesquels compte le sien – les destructeurs ferments du doute. Le ballet des accusateurs ne la dément pas et ne lui apporte aucune espèce de certitude. Avec la crainte de mal agir, elle écoute un peu trop attentivement les réponses de l’accusée, se surprend à être un peu trop sensible à l’émotion – factice ou sincère ? – qui étrangle certaines de ses paroles, à trembler devant l’impertinence qui la pousse à se faire accusatrice en retour. Une part d’elle ne débusque pas la traitreuse voix du fanatisme, la casuistique perverse d’une meurtrière essayant en dernier recours de s’ériger en martyre. Tout ce qui la sauve de l’erreur, c’est ce refrain du mal nécessaire, si souvent entendu chez Jabril, et qui aujourd’hui encore lui fait horreur – une faiblesse morale, de ces résignations trop faciles qui salissent comme le sang. Elle se sent tout de même dépassée. Les mystères de l’Arbre-Dieu, lui-même gorgé du sang des sacrifiés selon les dires de Yodicaëlle Sarnegrave, lui ont toujours échappé. Le savoir mourant est une chose ; comprendre l’intérêt de mettre un terme à son agonie en est une autre. Rien, chez elle, ne peut souscrire à ce tableau abject d’un peuple cimenté par la glaise de la souffrance, dont l’Intendant des armées du Renon se charge de rappeler la voix en ajoutant à une liste déjà longue un ultime chef d’accusation. Meije n’ose tourner le visage vers Portia. Elle ne parvient pas non plus à esquisser le moindre geste pour se boucher les oreilles, comme si un sentiment de honte l’empêchait de se soustraire à l’atrocité. L’espace de quelques secondes, il lui semble que son corps se dissocie de sa conscience, dans une insurmontable tétanie de cauchemar. Son sang se fige et lui donne froid, au mépris de la chaleur implacable qui pèse sur leurs têtes, ses yeux se brouillent et sa gorge se noue amèrement. Les rires qui flagellent sans pitié une défense chancelante achèvent de lui donner la nausée.

Du reste, comme s’ils avaient fixé le soleil trop longtemps, subsiste ce point aveugle que la meurtrière ne daigne toujours pas éclairer. Meije a déjà entendu ce genre de discours, sans oser y accorder le moindre crédit – la croyance tenace qu’on leur cache quelque chose. Ces paroles résonnent un peu trop étrangement en elle, qui n’a jamais fait partie des confidences parmi les siens, que l’on a toujours prétendu protéger, préserver d’un savoir bien plus inconfortable que l’ignorance. Une fois encore, elle n’a pas le temps de se torturer l’esprit plus avant, puisqu’une représentante d’Opale les décapite d’un même couperet en annonçant la mort de l’Arbre-Dieu comme on partagerait les banales nouvelles du jour. Autour d’elle, la foule est partagée entre agitation et sidération, entre tentative de comprendre l’incompréhensible et refus catégorique d’y croire. Et l’intervention suivante, qui amène la figure sentimentale d'un père dans l'équation, n'arrange rien.

Meije sent la main de Sœur Lucetta entourer la sienne devenue tremblante. Elle regarde sans vraiment la voir la droiture proverbiale d’Amalia Zirkys se dresser non pas comme un glaive, mais comme un tuteur d’airain pour tous ces cœurs malades de douleur et de haine. « Beaucoup de choses ont été dites, commence-t-elle d’une voix égale, mais quelques éléments restent en suspens. Nous avons le motif, nous avons le crime. Mon intervention ne vise donc pas à revenir sur ces points, mais à mettre en lumière quelques remarques, utiles pour un futur proche. » Elle prend le temps d’inspirer profondément avant de poursuivre : « Cette personne a été au cœur du camp adverse et a connu ses plus intimes secrets – dans la mesure de ce qui lui a été laissé. Elle présente, de plus, certains sévices qui nous étaient alors inconnus sur l’usage trop intensif de certaines technologies cristallines. La tuer permettrait au XIIIème Cercle d’enterrer de trop nombreux secrets et il serait inopportun de céder à cet élan. De ce fait, je ne conseille pas la clémence mais la retenue. Yodicaëlle Sarnegrave a de toute évidence été manipulée par son culte, et la voir mourir les arrangerait. Ceci clôt mon intervention, merci. » Les huées qu'aurait pu inspirer l'exhortation à la retenue sont étouffées par le froid pragmatisme de la Commissaire du Guet. Sans doute Yodicaëlle Sarnegrave comprend-elle cela, car c'est exactement par le même esprit qu'elle rétorque aussitôt : « Vous êtes bien candide si vous pensez que je n’ai pas été… interrogée en bonne et due forme. Mon état devrait vous en dire… » L’accusée semble se museler sous l’injonction d’un regard – qu’elle seule perçoit peut-être. « Merci de me laisser parler, Archevêque, c’est bien pour cela que je suis ici non ? Vous parlez de choses que vous ne comprenez pas… Mais je ne m’opposerai pas à une quelconque coopération : le salut d’Adrah est ce qui m’a toujours guidée. Ce qui continuera de me guider, comme je l’ai déjà maintes fois répété à mes geôliers. Et ce, même lorsque… lorsque j’ai été soumise à la… quand… Quand j’ai été interrogée. » La censure qu’on lui impose est risible et superflue, évidemment, et même un cœur aussi naïf que celui de Meije comprend ce dont il est question. Elle mesure toute son impuissance devant le serpent de la violence qui trouve toujours de quoi se nourrir et se mordre le bout de la queue. Que faire, alors ? À quel point est-il possible de se raccrocher aux principes fondamentaux, au vœu pieux d’une bonté également présente dans la nature, à la croyance morale qu’aucun projet, aussi noble se prétende-t-il, ne peut s’accommoder d’un quelconque sacrifice humain sans se condamner à la souillure ?

Spoiler:

Alors que l'accusée se perdait au milieu de ses bafouillements, que la colère de la foule s'amplifiait à la manière d'un brasier prêt à la dévorer toute entière et que l'issue du procès – vulgaire farce – semblait une évidence aux yeux de tous... Une annonce ramena brusquement le silence au sein de l'assemblée. Nul besoin de cloche ou de la voix de l'Archevêque Bulzimil Raelm Ul Mahteis Ezsicdamal pour obtenir le résultat escompté cette fois. Mais dans la quiétude soudaine revenue, persistait un malaise. D'abord indécis, il prit lentement place, s'ancrant dans les cœurs à mesure que les mots prononcés ouvraient la porte de l'horreur et que les premiers gémissements montaient parmi la foule.

L'Arbre-Dieu était mort.

La vérité s'abattit sur eux comme la lame sur la nuque d'un condamné.

L'Arbre-Dieu était mort.

Les explications ne tardèrent pas à suivre, bientôt remplacées par des excuses maladroites. A ce stade, peu importait le responsable. Sans la protection de l'Arbre-Dieu, la Brume se répandrait sur ces terres comme un fléau divin, changeant et transformant tout ce qu'ils avaient connu jusqu'alors. Chacun verrait les êtres chers arrachés sous ses yeux par les horreurs sévissant dans le sillage de la Malice. Les pensées vagabondes du Grand Camérier s'arrêtèrent alors sur un visage. Un de ceux comptant parmi les absents de cette terrible mascarade, malgré son importance. Ironie du sort ou funeste prédiction ? Les craintes de Sylas Edralden se matérialisaient pour de bon. Etait-ce la fin de l'Humanité ? Ou le début de-

« Comme nous l'avons souligné, il reste encore beaucoup d'incertitudes sur les velléités finales de votre secte, Yodicaëlle. Vous avez déjà livré quelques éléments aux autorités compétentes, mais beaucoup restent à révéler, identifier. Il est difficile de croire que vous ayez si peu ... de liens, surtout vis à vis de votre posture et des actions d'envergure menées. De ce que vous avez infligé comme dommages à nos nations, à nos âmes... »

Dans le tumulte du désespoir, une voix s'éleva. Solitaire. Celle d'Ilu, dont le destin, à jamais non rassasié de l'ironie avec laquelle il les berçait, avait désigné comme le défenseur de Yodicaëlle. Au timbre doux, teinté d'empathie de l'Archevêque meurtri dans sa chair et son âme, se superposa alors les intonations artificielles d'A.T.L.A.S :

« ... si vous le permettez, Archevêque Ilu de Doulek, je peux en ce biais proposer mes services. N'ayant eu que peu accès à l'entité Sarnegrave du fait de ma récente mise en service, et des occupations qui étaient les miennes en Epistopoli, je peux m'approcher et vous livrer les quelques conjectures issues des données collectées. Cela vous ouvrira, je l'espère, quelques portes de réflexion quant à l'intérêt de faire appel à nos services et à nos intérêts convergents. L'entité Sarnegrave ici présente a oeuvré avec une branche identifiée du XIIIème Cercle mobilisée avec précision pour faire obstruction au Conseil, tout en servant de diversion - état de fait préalable. Ce que j'ai observé par ses interactions rassemble les points suivants, et le constat qui en suit. Manipulée par le XIIIème Cercle, Yodicaëlle Sarnegrave a été poussée dans leurs rangs par la mort de son père et son utilisation à cette fin. Elle a été trompée - méthodes conventionnelles de la secte - pour la diriger dans un attentat servant de diversion. En cela, elle n'a été qu'un outil entre leurs mains et ne pourra, malheureusement, que peu délivrer de complices hormis ceux connus. Cette voie est donc close. Cependant, certaines interventions trahissent un motif s'ajustant avec les finalités du XIIIème Cercle. Je conviens donc à tous de prendre mesure de cet état de fait : n'oubliez pas que la secte a infiltré de nombreuses organisations en Uhr pendant des siècles. Epistopoli n'était pas la seule concernée. »

Un rictus étira le coin des lèvres du Spectre. Confier la collecte d'informations à cette abomination ? A une nation qui fut sous le contrôle du Mandebrume en personne ? Il fallait être fou ou désespéré pour se risquer à accepter pareille proposition. Comme si cette chose pouvait concurrencer leur réseau d'espions.

Meije remonte péniblement des profondeurs de ses incertitudes, mais se heurte de nouveau à l’aspect misérable de Yodicaëlle Sarnegrave, à sa complète prostration. Quelle image donne-t-elle, à présent, si ce n’est celle d’une bête à l’agonie que la décence commanderait d’abattre sur-le-champ ? Pour ne rien arranger, s’ajoute à la tyrannie de l’accusation celle plus implacable encore de la peur. Elle se concentre sur la main de Sœur Lucetta et le carillon sonné par l’Archevêque de Dainsbourg afin de ne pas se laisser submerger complètement par la commotion générale. La parole est désormais à la défense, et comme la majorité de l’assistance probablement, Meije retient son souffle lorsque le représentant de Doulek esquisse un geste pour retirer son masque et avancer à visage découvert dans la lumière d’Azoriax. Seule la distance la défend contre l’horreur accablante de sa face balafrée, mais la compassion la déborde tout de même, balayant le cynisme qui aurait pu la dessiller et lui faire voir dans cette défiguration une ironique métaphore de la justice dispensée par la Tribune.

Le récit glaçant d’Elyesa Muridas la rappelle cependant à des émotions bien plus primitives, et la confronte durement à ses propres impasses. Meije n’est pas certaine de vouloir comprendre. Elle n’est pas certaine de pouvoir s’accommoder d’un monde où une poignée d’individus ait pu envoyer des bonnes volontés à une mort certaine, dans un but prétendument sacrificiel qui supplanterait à lui seul l’ensemble des archaïsmes d’Aramila. C’est tordu. Très Opalien dans l’esprit, aurait sans doute ajouté Jabril. Peut-être est-ce pour cela qu’une fois encore, elle n’ose regarder les visages de ses proches, craignant confusément de ne pas y lire la stupéfaction attendue.

Un trait de colère siffle dans les gradins et la détourne momentanément de ses contradictions personnelles. Une représentante du Conservatoire rejette la faute sur Opale et soulève une lame de fond dans l’assemblée. Les lignes du procès s’obscurcissent un peu plus. Elle sursaute légèrement lorsque la Garde Sacrée intervient durement pour rétablir l’ordre et permettre à la défense de reprendre, mais la Tribune ne rate pas une occasion de conspuer et de lapider l’accusée, comme un refrain qui se répète et s’enraye tout à la fois. On tourne en rond, soupire Jabril, toutefois il semble à Meije que ce qui tourne véritablement en rond, à cet instant, c’est l’ombre de l’Arbre-Dieu putréfié décrivant des cercles de mauvais augure au-dessus de leurs têtes.

Elle ne devrait pas trouver un inavouable réconfort dans l’idée que Yodicaëlle Sarnegrave ait pu être trompée et manipulée par le Treizième Cercle – n’a-t-elle d’ailleurs pas prétendu le contraire jusqu’à maintenant ? Meije est victime – coupable ? – de cette faiblesse qui consiste à toujours vouloir s’expliquer les monstres. La parole de l’accusée est étouffée néanmoins, et ç’aurait dû être pour elle une mise en garde suffisante contre la rhétorique captieuse d’Epistopoli – dont le représentant est bien trop prompt, murmure Portia, à dénier l’utilité de Yodicaëlle Sarnegrave dans le débusquement d’autres complices. Et Opale, sans surprise, n’est pas en reste. L’Archevêque de Doulek perçoit-il un possible piège en balayant les suggestions de l’automate pour essayer à nouveau d’isoler l’accusée, de mettre l’accent sur l’instrumentalisation dont elle aurait été l’objet ? « Vous savez donc ce qu'il vous reste à faire, Yodicaëlle : vous êtes seule et abandonnée. Ils vous ont laissée pourrir sans un regard arrière, vous n'étiez qu'un outil pour eux. Mais ce n'est pas une fin en soi : vous pourriez vous libérer de ce fardeau et aider Uhr à surmonter cela, comme vous l'avez suggéré plus tôt. Face aux défis communs, face à l'incertitude que nous traversons. Vous avez bien connaissance d'agents hauts placés, n'est-ce pas ? De personnes qui pourraient encore nous faire du tort ? Prouvez-nous votre engagement, et aiguillez-nous... »

Meije aurait tant voulu que Yodicaëlle Sarnegrave reprenne la parole, mais c’est un visage sec auréolé de blanc qui s’en empare : « Et quel bien croyez-vous que cela fera ? rétorque Falkan Del Astra. Une chasse aux sorcières déjà rondement menée par Epistopoli ? Il n'y a qu'une chose que ces meurtriers comprennent : l'exemple. Cette femme a été laissée en arrière une fois utilisée, c'est là leurs méthodes. Qu'ils comprennent tous ce qui les attend une fois que le Mandebrume... que le Régent les aura utilisés à ses fins. Si vous permettez, Archevêque Bulzimil, il serait temps d'accélérer la cadence non ? Ce procès est déjà assez long et... les révélations de ma chère consœur du Magistère sont assez préoccupantes comme elle l'a dit. » Un long murmure parcourt la foule qui se hérisse comme une même peau. Peut-on être surpris de voir Opale ainsi abonder dans le sens d’Epistopoli ? Non, certainement pas, mais en s’agite dans les gradins, on cherche à préciser les contours d’une collusion d’intérêts qui se matérialise de plus en plus nettement, et dont les motifs restent incertains.

Résumé: