Astrebrume

Votre objectif est à portée de regard: au bout, tout au bout de l’horizon. Vous avez opté pour les toits, suivant les conseils du petit automate et avant tout, vos instincts. Ceux-là vous murmurent que les égouts auraient été un piège, tout comme les rues. C’est probablement hantés par vos récentes rencontres à l’entrée de la ville que vous avez atteint les hauteurs à quelques rues de là, après être prudemment sortis de votre abri de fortune.

La Brume est omniprésente, ici. Le bitume abîmé semble recouvert d’une étrange fumée noirâtre, puante, charriant avec elle une odeur de mort nauséabonde qui a tôt fait de s’emparer de vos narines. Le froid qui vous entoure semble tout sauf naturel - comme si la mort toute entière hantait la ville.Ce n’est pas une ruine, mais un tombeau.

Blessés, vous vous accrochez à une seule lueur d’espoir: l’adresse qui vous amène dans la basse-ville. Selon votre plan, celle-ci se trouve droit devant vous, tout au bout de ces toits qui s’enchaînent facilement, ne laissant entre eux que quelques mètres de creux et qui pourraient bien facilement être sautés à pied.

C’est devant ce parcours d’obstacle que vous aiguisez vos yeux - apparemment, il n’y a personne d’autres que vous sur ces toits. Du moins… Personne de vivants. Rapidement, en effet, il vous semble remarquer que des Blumeux commencent à s’accumuler sur les toitures alentour - avec autant d’yeux, il est impossible qu’il n’y en ait pas un de braquer sur vous…
Connaissez-vous ces oiseaux? Curieuses engeances de la Brume, ces corvidés dont le plumage est recouverts de globes oculaires font de parfaites alarmes.

Pour prévenir…
Qui?

Une crainte commence à naître dans vos estomacs - une crainte tenace. Heureusement pour vous, il n’y a rien qui pourrait monter sur les toits… Non? Il vous semble pourtant discerner la fumée noire, plus loin. La fumée dansante dépassant doucement de la rue…
Le voile nauséabond d’une Mère-des-Morts. Et si elle est là, ses enfants ne doivent pas être loins - jiangshis, fantômes à l'esprit désolé.

Un bruit d’aile caractéristique attire brusquement votre attention. Un bruit… Rocailleux. Vous haussez un sourcil, mais c’est S.A.M. qui vous répond en premier. Présence de gargouilles confirmée vous répond le petit robot.

Farouk avait l’air d’apprécier l’émulation du groupe. A travers cette petite tape sur l’épaule, un sentiment de nostalgie l’envahie. Il repensait à cette époque où il appartenait à une équipe soudée au sein des sentinelles. Une vilaine blessure au genou. Et c’en était fini de cette famille. Il espérait qu’Ellendrine resterait en bon termes avec ces gars-là et qu’il pourrait les recroiser. S’ils mouraient, il se disait qu’ils se seraient bien amusés ensemble.

Ellendrine de son côté était soulagée de voir Cora sur pieds et apte à agir. Quoique diminués, cette trêve prolongée leur avait permis de se reprendre. Et il faudrait de l’énergie pour parvenir à bon port, quoi que cela puisse vouloir dire. Même Sam finit par reprendre vie, suite à un suspense haletant. Le tas de boulon vivrait pour la suite de l’aventure. Au bénéfice de tous visiblement, car c’est lui qui leur offrait le balisage de l’itinéraire en terrain miné.

Le groupe se dirigeait donc vers les toits. Le crapahutage avait l’air enfantin, mais le moindre bruit pouvait les trahir et attirer l’attention des vagues de morts-vivants. Sauter était dangereux mais accessible à ceux ayant une condition athlétique. En revanche, Ellendrine n’était pas sûre de parvenir à sauter trois mètres à coup sûr en tant normal, alors avec une blessure sévère à la jambe, inutile d’y penser. C’est là que l’aide de Crag se révéla indispensable pour elle. Pour la première fois, elle acceptait de le monter et dut reconnaître qu’il était digne d’estime. La douleur sourdait sans son mollet. Et encore un peu plus à chaque saut. Mais ils avançaient.

Cela se compliqua sur un enjambement de vide, où Artemis fit preuve de maestria pour leur sauver la mise. L’archéologue fit de son mieux pour ne pas être un boulet tout en assurant ses prises. A ce stade, le choix de la voie des airs semblait leur réussir, n’étaient cet amoncellement de blumeux qui avait fini par remarquer leur tentative de contournement. Avaient-ils entendu le froissement du métal commandé par Artémis ?

Ils virent au loin plusieurs Mère-des-morts et des milliers de jiangshis. L’espoir de quitter cette ville sains et saufs paraissait aussi ténu que de faire passer un tournevis par le chas d’une aiguille. Le mieux serait encore de la raser à coup de bombes. D’ailleurs, le robot éclaireur Sam confirma la précarité de leur cachette. Après les troupes au sol, l’armée de l’air les cernait : des gargouilles.

Les regards se croisèrent et rebondir rapidement des uns aux autres. Sans avoir vraiment le temps de réfléchir, leurs esprits avaient bondi sur les mêmes conclusions, cherchant des ouvertures dans le toit pour se mettre à couvert tout en évaluant la distante restante avant de parvenir à leur objectif final à quelques dizaines de mètres.

Leur instinct les reliait d’un même mouvement pour s’élancer en avant. Cela pouvait apparaître comme un réflexe primitif, mais il faut parfois savoir saisir la balle au bond avant que la fenêtre d’opportunité se referme. Crag s’élança en grognant. Pendant ce temps Ellendrine portait la main dans une poche intérieure pour toucher un cristal d’or qui y était cousu. Elle se concentra, les muscles bandés et paya le prix pour activer le cristal de terre. Son corps se changea rapidement en onyx vert. Cela devrait bien rivaliser avec le granit sur l’échelle de Mohs.

Alourdi, le warg ralentit. Mais la bête était forte et quel intérêt cela aurait-il eu de semer ses équipiers dans sa fuite. Avec le temps qui restait, elle épaula son fusil et guetta au mieux le ciel, ignorant le blumeux pour essayer de détecter une gargouille plongeant sur eux et tirer si elle le pouvait.

Du coin de l’œil, elle crut voir une silhouette ailée vers Farouk et Cora :
-« Gardouine’ brok eulaaadh ! » cria-t-elle pour les avertir le doigt pointé.

Contre-coup inattendu de l’utilisation de son cristal, sa pression intracrânienne avait augmentée, en plus de la fatiguer. Elle ne se rendait pas compte que ces paroles n’avaient aucun sens sauf pour elle qui criait « A droite, tirez maintenant ! ». Sans doute la technologie antique avait-elle brièvement perturbé l’aire de la parole dans son cerveau. Et ce qu’elle entendrait dans les prochaines minutes risquait aussi de passer au mixeur linguistique. Heureusement qu'elle ne se trouvait pas à l'assemblée, dont certains membres rêvaient déjà de la brûler pour sorcellerie. Ils auraient fait feu du bois de cette "incantation".

Gueule ouverte, vous avez la sensation omniprésente que la Brume vous attend, le gosier grand ouvert, au bout de cette voie sordide, tous crocs dehors et prête à vous avaler.

Les ennemis sont nombreux sur votre chemin - vous avancez malgré tout et persistez malgré les menaces. Dans cette fuite en avant, vous arrivez presque à la moitié du chemin. Mais la discrétion vous a échappé - comment faire contre cette armée de volatiles où les yeux sont presque plus nombreux que les plumes? Leurs cris ont ramené des gargouilles, et une intuition viscérale vous murmure que ce n’est pas la fin, que ce n’est que le début d’une horde et que si certaines tombent sous vos munitions, d’autres reviendront tout aussi vite.

Et cette intuition n’est que renforcée par les tirs: si Nostell parvient à défaire une des créatures et Artémis fait toujours preuve d’une grande maestria dans le corps à corps, Farouk se montre moins adroit que d’habitude et ne parvient pas à atteindre une cible, et pire encore, après un premier tir raté, le canon de Cora semble s’enrayer et la gâchette est désespérément coincée en position enfoncée, rendant l’arme inutilisable jusqu’à examen complet.

On pourrait croire que toute cette situation s’empire… Mais en relevant les yeux sur l’horizon, vous constatez que la Mère-des-Morts est en mouvement, et a décidé de gagnez les rues en espérant vous atteindre - trépassée, c’est un pur instinct qui la pousse à bouger alors que les espoirs pour elle d’atteindre les toits sont minces. L’occasion rêvée de descendre furtivement et rapidement au bout du chemin?
La maison que vous cherchez est plus net à présent, et vous pouvez d’ors et déjà réaliser qu’il ne s’agit en rien d’une maison… Mais plutôt, d’un manoir titanesque, aux tours sordides et aux dentelles de bois qui vous rappellent les plus sordides contes pour enfant.

Les cris des blumeux ne faiblissent pas - les gargouilles se distinguent à l’horizon. Plus que quelques toits, et…

Le front de Nostell se pliait de perplexité. Il n’y avait pas de quoi tergiverser. Face à l’urgence, qu’attendait-elle pour tirer ?! D’habitude, la mercenaire était vive comme l’éclair.
Elle finit par réagir à son avertissement :
« न संकोचः : अग्निः”
Interloquée, elle ne put que se réjouir du résultat. C’était la mêlée. Une mêlée cosmique, plateau gourmand présenté au-dessus de la masse grouillante apâtée depuis les rues adjacentes.

Ellendrine se hâtait de retirer ses gants de Lusta à l’aide de ses dents pour les fourrer dans la sacoche latérale harnachée sur le dos de Crag et tenter d’extirper à gestes rageurs son autre pair de gants préférés. Ses gants éoliens. Ses mains de pierre restaient étonnamment agiles. Les quelques secondes que lui prirent cette manœuvre faite d’impatience et de jurons, ses alliés voltaient, la sulfateuse chantait sa douce mélodie et il lui sembla voir une silhouette floue partir dans un souffle presque jusqu’à tomber par-dessus les gouttières : Cora.
-“ Shit ! E le'i mamao...! »

Mais qu’ont-ils tous, tout à coup ? Ont-ils perdu la raison? Artémis s’était montré le plus dévastateur, par ses acrobaties et sa maîtrise, il venait de réduire à néant une gargouille. Mais de lui aussi émanait une mélodie incompréhensible de gargouillis dialectaux inconnus :
«Ellendrin akılın jogottu, anın künöösü anın ıygarım ukuktarın aşıkça koldonuunun ayınan. Nostell, jumuş berüüçüŋdü korgoo üçün meni menen. Faruk, men seni Rikes jana Sam menen kaltıram. Biz aldıga jılıp, duşmandın çabuulunan korgonuubuz kerek. »

Pour couronner le tout, l’arme de Cora semble enrayée. Au loin, la silhouette majestueuse de la demeure se profile. Un splendide manoir à l’aura glaçante comme on les adorerait à Opale. Il ne fait nul doute que c’est leur unique chance de survivre sans payer une lourd tribut à l’armée des morts-guidée par une mère-des-morts plus opiniâtre que ses congénères.
-« H’rden zyih Tal’d Oh’miarihr ! » crie l’aristocrate.

Malheureusement, son avertissement restera un secret incongru. Ses genoux se serrent autour de l’encolure de Crag qu’elle éperonne. La bête rugit et saute en faisant demi-tour dans un vol plané, sa pâte énorme venant attraper l’échine d’une gargouille qui le ciblait et l’écraser de tout son poids contre la toiture. Réduite en morceaux, la créature arcanique devient le cadet de leurs soucis, bien qu’elle remue encore par endroit. Froissé par la bestialité du warg, son utilité incontestable en mission la réconcilie  avec Ellendrine. Au-delà des mots, la bête comprend son intention, le ton de sa voix et s’adapte au combat.

Cora n’entend donc pas l’avertissement qui lui est lancé. Au bord du gouffre, une gargouille à tête de bélier siffle en fendant l’air vers elle. Dressée sur sa monture, Ellendrine se lève et saute pour l’attraper, mais sa main se referme sur le vide et ne parvient qu’à l’atteindre d’une lame d’air, juste assez pour faire dévier son vol de Cora. Le corps de l'aristocrate s'effondre lourdement en laissant une trace d'impact sur les tuiles. Farouk essaye à son tour de s’interposer, à présent que la créature progresse au sol. Le bélier prend appuie sur ses pattes avant et lui envoie un coup d’estoc de ses pattes arrière. Ainsi, le colosse est propulsé,trop près du rebord du toit et reste meurtri.

Il ne reste qu’Ellendrine qui soit assez proche pour intervenir face au monstre de pierre. Tous les autres sont pris dans la rage de l’assaut aérien. En se relevant, elle réalise alors que sous cette forme, sa jambe ne la fait plus souffrir en raison de sa blessure. C’est comme si sa chair et son sang avait virtuellement cessé d’exister et qu’elle n’était plus que minéral, animé dans une étrange fluidité.

Cet état lui redonne les moyens d’agir, mais pas question pour autant de faire appel encore une fois à un cristal. Les griffes fendent fiévreusement l’air en diagonal de droite à gauche et de gauche à droite pour tenter d’éventrer leur victime. Elles interrompent tout à coup leur avancée. Une silhouette d’un vert minéral est caparaçonnée autour de la queue de la créature, les talons ancrées contre le rebord d’un reste de cheminée et tente d’empêcher l’inévitable. La tête du bélier pivote lentement à 180 degrés dans un froissement de pierre. Son regard mauvais luit dans l’atmosphère cendrée.
-« Troj Elm ! Drial ! »

Elle s’occuperait bien de ralentir la mère-des-morts, si elle pouvait faire autre chose que de retenir cette gargouille, qui semble à présent se tourner vers elle. Ellendrine ignore tout de la situation des autres. Sauf pour Farouk, qui remue toujours faiblement à terre. Et pour Cora, à présent derrière la gargouille-bélier. Pour elle qui n’a jamais été une combattante, c’est l’heure de vérité. La créature griffue se hérisse et la toise, grogne de mépris. L’aristocrate recule prudemment dans un chasser-croiser de ses jambes fléchies, son menton fier relevé. Ses poings se relèvent en garde. Elle croit se souvenir de quelques vieux trucs qu’on aurait pu essayer de lui apprendre un jour sur l’art de la savate opalienne.
-« Voim Zas Gül. » lance-t-elle à voix basse à l’intention de son adversaire.

Tout n'est que confusion et désordre autour, à l'exception de cet affrontement visuel implacable des deux adversaires prêts à s'élancer.